Shostakóvich compuso la mayor parte de su Séptima Sinfonía en Leningrado, su lugar de nacimiento, durante el asedio de la ciudad que finalmente cobró casi un millón de vidas, aproximadamente un tercio de sus habitantes, como resultado del hambre, el frío y los ataques aéreos. Ya un compositor de fama mundial, Shostakovich se unió al esfuerzo de guerra a finales de junio de 1941, justo después de la invasión nazi. Su tiempo se dividió entre cavar zanjas por toda la ciudad y hacer arreglos de música ligera para ser tocada en el frente. Comenzó a escribir su nueva sinfonía el 15 de julio. A finales de mes, fue reasignado a la brigada de extinción de incendios en el Conservatorio de Leningrado, y posteriormente fue fotografiado con su traje de bombero, de pie en la azotea del conservatorio . (Apareció en la portada de la revista Time ese mes con su casco de bomberos.)

Como se pretendía, la imagen de un gran compositor dispuesto a defender su ciudad y su pueblo no pasó desapercibida. El poeta estadounidense Carl Sandburg escribió: «A veces, como guardia de incendios, corres a las calles y ayudas a apagar el fuego provocado por las bombas nazis de la Luftwaffe. Luego caminas a casa y escribes más música. La música fue la Séptima Sinfonía, que pronto se conocería en todas partes como la Sinfonía de Leningrado. Como sugirió Sandburg, era » música escrita con la sangre del corazón.»

Como parte de su festival de tres semanas de Truth to Power, la OSC interpretará la Sinfonía No.7 de Shostakovich bajo la dirección de Jaap van Zweden del 22 al 24 de mayo.

Aunque los miembros de las instituciones artísticas más prestigiosas de Leningrado, incluidos el conservatorio y la filarmónica, fueron evacuados ese verano, Shostakóvich eligió quedarse en Leningrado, corriendo con su familia a los refugios antiaéreos y regresando a su escritorio en casa para continuar escribiendo su sinfonía. «Incluso durante los ataques aéreos, rara vez dejó de trabajar», escribió su esposa Nina. «Si las cosas empezaban a verse demasiado calientes, terminaba tranquilamente la barra que estaba escribiendo, esperaba hasta que la página se secara, arreglaba cuidadosamente lo que había escrito y lo llevaba consigo al refugio antibombas.»

El primer movimiento se completó en septiembre. 3. Originalmente había pensado que fuera un poema sinfónico, pero ahora reconoció que era simplemente el capítulo de apertura de una obra larga y profundamente personal. Dos movimientos más fueron escritos a gran velocidad. «Nuestro arte está amenazado con un gran peligro», dijo en la radio de Leningrado ese mes. «Defenderemos nuestra música.»On Oct. 1, habiendo terminado tres movimientos, Shostakovich fue evacuado de la ciudad en contra de su voluntad. Más tarde se trasladó a Kuibyshev, en la región del Volga, donde terminó la final en diciembre.

La eventual declaración oficial de Shostakovich, «Dediqué mi Séptima Sinfonía a nuestra lucha contra el fascismo, a nuestra próxima victoria sobre el enemigo y a mi ciudad natal de Leningrado», se reproduce en la primera página de la partitura impresa simplemente como «Dedicada a la ciudad de Leningrado».»Aunque Shostakovich originalmente dio títulos a los cuatro movimientos-Guerra, Recuerdo, los Amplios Espacios de Nuestra Tierra y Victoria — más tarde los descartó y proporcionó solo unos pocos indicios sobre el significado de la música:

I. La guerra irrumpe repentinamente en nuestra vida pacífica. recap La recapitulación es una marcha fúnebre, un episodio profundamente trágico, un réquiem masivo.II. Un intermezzo lírico no sin programa y menos «hechos concretos» que en el primer movimiento.III. Un adagio patético con drama en el episodio medio.IV. Victoria, una vida hermosa en el futuro.

La sinfonía fue interpretada por primera vez el 5 de marzo de 1942, en Kuibyshev, por la orquesta evacuada del Teatro Bolshoi. Tres semanas después, se jugó en Moscú. En un mes, la partitura fue microfilmada, colocada en una lata y enviada secretamente a los Estados Unidos, en avión y en automóvil, en una ruta tortuosa a través de Teherán, El Cairo y Sudamérica antes de terminar en la ciudad de Nueva York. El 19 de julio, Toscanini y su Sinfonía de la NBC presentaron la sinfonía a este país en una transmisión de radio que llegó a varios millones de oyentes, un evento sin precedentes para una pieza de música nueva. (Toscanini venció a Koussevitzky y Stokowski por el derecho a dar el estreno del oeste.)

Rara vez un nuevo trabajo ha recibido tanta publicidad anticipada y ha atraído a tantos oyentes o causado tal revuelo. Varios de los principales compositores de la época que habían emigrado a los Estados Unidos, incluidos Schoenberg, Stravinsky, Hindemith y Rachmaninov, sintonizaron la transmisión de julio para escuchar lo que estaba haciendo su colega. Schoenberg se quejó de que» al componer así, uno debe estar agradecido de que no haya subido ya a la Sinfonía Número 77″, y Hindemith simplemente se dirigió a su escritorio para escribir un conjunto de fugas, el Ludus tonalis, como una forma de aclarar el aire. Béla Bartók escuchó la transmisión desde su casa de verano en el lago Saranac, Nueva York., y estaba tan indignado por la repetitiva marcha del primer movimiento que escribió una parodia de ella en su Concierto para Orquesta, en el que estaba trabajando.

En agosto, la Séptima Sinfonía de Shostakovich llegó a Leningrado. Después de las devastaciones sufridas durante el primer invierno de la ciudad bajo asedio, solo el director y 14 miembros de la Orquesta de Radio de Leningrado, el único grupo de músicos que, como Shostakovich, se había resistido a la evacuación, seguían vivos. Músicos calificados fueron traídos de la primera línea para llenar la orquesta, y de alguna manera lograron aprender la nueva partitura exigente y emocionalmente agotadora de Shostakovich. Tres de los jugadores murieron de hambre antes del estreno. La presentación de Leningrado, el Ago. 9, fue transmitido desafiantemente por altavoces a las tropas alemanas acampadas fuera de la ciudad.

La Orquesta Sinfónica de Chicago tocó la obra por primera vez, bajo la dirección de Frederick Stock, a finales de ese mes, en agosto. 22, en un concierto benéfico para el Socorro de Guerra Ruso en Ravinia. Stock murió una semana antes de que se le programara dirigir la sinfonía en Orchestra Hall ese otoño; esas actuaciones, a finales de octubre, fueron dirigidas por el director asociado de la OSC Hans Lange, quien, inexplicablemente, tomó un intermedio entre el segundo y el tercer movimiento.

Shostakovich había preparado un programa para esta nueva sinfonía que estaba atrayendo la atención internacional. «Esta es la vida sencilla y pacífica que se vivía antes de la guerra», escribió sobre el primer movimiento. La sinfonía se abre con confianza con un gran tema al unísono: la voz de «personas seguras de sí mismas y de su futuro». Pero, más tarde, en la sección de desarrollo, escribió: «La guerra irrumpe en la vida pacífica de estas personas. No estoy apuntando a la representación naturalista de la guerra, la representación del ruido de las armas, las explosiones de proyectiles, etc. Estoy tratando de transmitir la imagen de la guerra emocionalmente.

El primer movimiento está dominado por esta gran música de marcha, lo que el propio Shostakovich llamó el «episodio de invasión».»El tema en sí no podría sonar más inocuo al principio, pero está basado en un aria de La Viuda alegre de Franz Lehár, una de las favoritas de Hitler. Con el tiempo, la música de invasion se vuelve tan amenazante y contundente que supera tanto el tema estridente que abre la sinfonía como la sección lírica delicada, casi de Mahler, que sigue. Bartók no fue el único en atacar la repetición adormecedora (en el lapso de 350 compases) y el crescendo similar al Boléro de la marcha, a un ritmo implacable de tambor.

Shostakovich había anticipado una respuesta violenta incluso antes de terminar el primer movimiento: «Que me acusen, pero así es como escucho la guerra», le dijo a un amigo.

Hay ironía y humor, de todas las cosas, en el segundo movimiento, un alivio necesario después de la implacable apertura Allegretto. Hay toques de música militar a mitad de camino, lanzados por la canción penetrante del clarinete en Mi bemol. Tanto las páginas de apertura como de cierre muestran el dominio de Shostakovich de una melodía solista sobre figuras de acompañamiento simples y repetidas.

El movimiento lento comienza con grandes acordes resonantes, maravillosamente anotados para vientos completos y dos arpas, seguidos de una melodía de cuerda elocuente, fuerte y vigorizante en su simplicidad desnuda (las cuerdas más bajas ocasionalmente ofrecen una sola nota o acorde como soporte). La flauta solista proporciona un segundo tema, sobre cuerdas pulsadas. Una vez más, una sección intermedia más vigorosa sugiere que la guerra no ha terminado. Al final, las cuerdas toman los vastos acordes de viento con los que comenzó el movimiento.

«Mi idea de la victoria no es algo brutal», dijo Shostakovich. «Se explica mejor como la victoria de la luz sobre la oscuridad, de la humanidad sobre la barbarie, de la razón sobre la reacción.»

En la final, la victoria no llega de inmediato. Shostakovich comienza con poco más que el rollo de timbales que concluyó el movimiento lento y gradualmente agrega otras voces. Un clímax amplio se desenrolla rápidamente; una sola línea de viola se deja colgando. Finalmente, la música se mueve lenta y deliberadamente hacia una gran conclusión, salpicada de fanfarrias de latón y platillos se estrellan y se abre camino hacia Do mayor, la clave tradicional de la victoria. Incluso entonces, cuando el tema de apertura de la sinfonía vuelve a coronar el momento, está repleto de notas que no tienen lugar en Do mayor, y los acordes finales en la tonalidad más brillante tienen un sonido amargo.