La idea de que las prendas de vestir sean privadas o públicas o de que un cuerpo pueda estar adecuadamente vestido o desnudo es un concepto relativo que difiere con el tiempo y de una cultura a otra. Ninguna sociedad tribal, a menos que haya sido infiltrada por conceptos de vestimenta occidental, parece tener prendas que podrían considerarse ropa interior: prendas de vestir que actúan como una capa de aislamiento entre la piel del cuerpo y sus prendas exteriores.

El antropólogo Ted Polhemus utiliza el ejemplo del taparrabos, que es una prenda a la vez en contacto directo con los genitales del usuario, pero al mismo tiempo abierta a la mirada del público. Postula que esta intimidad es permisible en pequeñas comunidades establecidas donde todo es conocido de los participantes, a diferencia de los rituales seguidos en sociedades más grandes, más industrializadas y, por lo tanto, anónimas. Es solo cuando la noción cultural de privacidad es evidente que la ropa interior puede realizar su función ritual de proteger el cuerpo del escrutinio abierto de los demás.

Fue en el antiguo Egipto que se ideó el concepto de tener una segunda capa de ropa entre la piel y la capa de vestido exterior, más adornada decorativamente. En ese momento, la capa interior se usaba más como símbolo de estatus que por cualquier razón erótica o práctica.

En Europa y América del Norte, la ropa interior parece haberse desarrollado en rango y complejidad a medida que la visión de un cuerpo desnudo pasa de ser una ocurrencia pública cotidiana a un tabú social, y los códigos de etiqueta social aceptable y civilidad consideran que el cuerpo desnudo es privado. Las estrategias entran en juego para hacer que el cuerpo sea respetable, y la ropa interior logra así su papel principal, proteger las zonas sexuales del cuerpo de la mirada de los demás.

Hasta el siglo XIX, la ropa interior en Europa y América del Norte tenía dos funciones principales: proteger las costosas prendas exteriores de la suciedad del cuerpo, ya que bañarse para la mayoría era un lujo costoso y lento, y agregar una capa adicional de aislamiento. Las primeras prendas de ropa interior eran unisex y sin clases, sin connotaciones eróticas particulares. En el siglo XIX, sin embargo, la noción de ropa interior comenzó a cambiar a medida que la moda se volvió más inherentemente de género.

La ropa interior siguió siendo práctica y funcional para los hombres, siendo el algodón el material básico, pero para las mujeres se convirtió en un exoesqueleto erótico que ayuda a lograr la silueta de moda al restringir el cuerpo y codificar ciertas partes como sexuales. El corsé, por ejemplo, derivado del cotte de los años 1300, una túnica rígida de lino con cordones, se convirtió en un dispositivo utilizado para comprimir la cintura y al mismo tiempo llamar la atención sobre los senos y las caderas. Esto conduce a la tensión inherente en la naturaleza de la ropa interior: oculta pero al mismo tiempo revela las zonas erógenas del cuerpo. Adán y Eva pueden haber cubierto modestamente sus genitales con hojas de higuera, pero al hacerlo, llamaron la atención sobre las partes sexuales de sus cuerpos.

El sujetador, por ejemplo, apoya los senos pero al mismo tiempo crea un escote, una zona erógena completamente inventada que existe solo como resultado de la ropa interior que lo crea. La ropa interior también existe para disfrazar la desordenada realidad de las funciones del cuerpo. Por un lado, los observadores están fascinados por las capas de ropa que se quitan, pero son rechazados cuando se enfrentan a las huellas del cuerpo que quedan atrás. Como dice el dicho popular, » Nunca debemos lavar nuestra ropa sucia en público.»

Polhemus ve la ropa interior como una prevención de lo que denomina «filtración erótica» (p. 114) en encuentros públicos, como en el caso de los hombres, cuyos penes no siempre están sujetos a control voluntario. Así, el bien atada de corsé usado por las mujeres (y los niños hasta finales del siglo xviii, cuando el filósofo Jean-Jacques Rousseau defendió su abolición para los niños) no fue sólo un capricho de la moda, también se creía para prestar apoyo a los frágiles cuerpos de las mujeres y limitan su sexualidad; las mujeres podían ser «estrecho-atada», pero también «suelto.»

El corsé también es un ejemplo de cómo ciertas formas de ropa interior han pasado de moda y se han reelaborado en diferentes prendas que conservan la función principal de dar forma al cuerpo en el ideal de moda. El modisto Paul Poiret puede haber declarado el corsé muerto en la década de 1920, pero simplemente pasó a asumir otras formas como el corsé de baile, la faja y el roll-on de la década de 1950.

En la década de 1980, el corsé se había trasladado a la ropa de abrigo a través del trabajo de la diseñadora británica Vivienne Westwood, quien en su Colección seminal de Retratos de 1990 presentaba corsés impresos fotográficamente utilizando el trabajo del artista del siglo XVIII François Boucher (1703-1770). Ella subvirtió toda la noción del corsé como un elemento de ropa interior que restringía físicamente al usar lycra en lugar de las varillas de ballena o acero originales de la versión del siglo XIX. Los lados elásticos del diseño de Westwood significaban un extremo de los cordones en la parte delantera o trasera. El corsé ahora se podía tirar por encima de la cabeza con un movimiento fácil.

En el siglo XIX, la gama de ropa interior disponible para las mujeres se había vuelto elaborada y su uso estaba prohibido por las ideas de etiqueta sexual, hasta el punto de que la revelación accidental de ropa interior se consideraba tan mortificante como el cuerpo desnudo en sí. En 1930, J.C. Flügel en La Psicología de la Ropa intentó una explicación: «Las prendas que, por su falta de ornamentación, claramente no están destinadas a ser vistas (como los corsés y tirantes de mujer, las formas más gruesas de la ropa interior) cuando se ven accidentalmente producen una sensación embarazosa de intrusión en la privacidad que a menudo roza lo indecente. Es como mirar ‘detrás de escena’ y así exponer una ilusión » (p. 194). Vestigios de esta idea se pueden ver en la cultura contemporánea, como el estado extremadamente embarazoso de un hombre que se ve con su cremallera en el pantalón, incluso si todo lo que revelará es su ropa interior.

En el siglo XIX y principios del XX, la ropa interior, en algunos casos, no se podía hacer referencia directamente en una conversación educada, con «innombrables» como frase favorita. El siglo XX trajo cambios, sin embargo, incluyendo una actitud gradualmente más relajada hacia la sexualidad y la ropa interior.

Un elemento clave de la ropa interior femenina se desarrolló en 1913 cuando la debutante de Nueva York Mary Phelps Jacob, bajo el nombre de Caresse Crosby, diseñó uno de los primeros sujetadores modernos, aunque la noción de sostener los senos se remonta al Imperio Romano, cuando las mujeres usaban bufandas o estrofio para distinguirse de los pechos «bárbaros» sin restricciones de los esclavos. El sostén de Jacob era deshuesado y mantenía el abdomen libre, mientras suspendía los pechos desde arriba en lugar de empujarlos hacia arriba desde abajo, como era la naturaleza del corsé.

El voladizo se añadió a los sujetadores en la década de 1950 por firmas como Warner, que había comprado la patente original de Jacob, y Triumph, cuyo sujetador con forma de cono y costuras circulares en nylon o batista de algodón fue usado por la popular encarnación de Hollywood de the Sweater Girl, ejemplificada por estrellas como Jayne Mansfield y Mamie van Doren.

En Estados Unidos, el traje de la unión prevaleció para los hombres hasta la década de 1930, cuando los primeros pantalones cortos con botones en el yugo, desarrollados originalmente para soldados durante la Primera Guerra Mundial, se volvieron más gratuitos. El traje de unión, confeccionado en tejido de punto que llegaba desde las muñecas hasta los tobillos, fue uno de los primeros artículos de ropa interior producidos industrialmente, y enfatizaba la calidez en lugar de la comodidad o conveniencia. No hacía referencia directa al pene, a diferencia del codpiece, que tenía menos que ver con la sexualidad y más con el rango y el estatus.

Sin embargo, se produjo un cambio cultural masivo en la década de 1930 cuando Cooper Inc introdujo su diseño frontal Jockey Y con mosca superpuesta para facilitar la micción. En la misma década, el calzoncillo boxer, originalmente distribuido a soldados de infantería para el uso de verano en Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial, comenzó a aceptarse en la moda de ropa interior masculina. La década de 1960 vio una moda de ropa interior de colores brillantes en nylon y poliéster para hombres y mujeres, que continuó durante la década de 1970. En la década de 1980, los fabricantes respondieron a lo que parecía ser un consumidor masculino recién alfabetizado en moda, popularmente conocido como el Hombre Nuevo, que estaba tomando un interés más activo en su aseo y, concomitantemente, en su ropa interior.

Calvin Klein ayudó en una reelaboración de la masculinidad como erótica a finales del siglo XX con su campaña publicitaria del fotógrafo Herb Ritts en 1993, utilizando a la estrella pop convertida en actor Mark Wahlberg. Wahlberg fue retratado en Calvin Klein underwear como una figura poderosamente sexual, volcando el lenguaje tradicional de la publicidad y su representación de cuerpos masculinos. Wahlberg exhibió su cuerpo semi-revestido en una campaña publicitaria convencional que apelaba a una mirada masculina y femenina. El cuerpo de un hombre podía ser sexualizado fuera de las páginas de imágenes eróticas gay, y las mujeres podían encontrar placer en mirar. El poder social y físico de la masculinidad ya no se expresaba únicamente a través del mundo del trabajo, sino a través de un cuerpo semidesnudo vestido con ropa interior de diseño.

Mientras la ropa interior masculina jugaba con la idea de lo erótico y lo práctico, la ropa interior femenina comenzó a hacer referencia al atletismo, reflejando un creciente interés y participación en el ejercicio y el mundo de la cultura física. Desde principios del siglo XX, a medida que las actitudes culturales hacia las mujeres y el deporte han cambiado y se ha reconocido una función atlética en lugar de reproductiva, los fabricantes han respondido con ropa interior más práctica. Un desarrollo importante fue la invención del nylon de Dupont en 1938, que ayudó en la creación de gamas de ropa interior de fácil cuidado y seca por goteo. La lycra siguió hecha en 1950, un nuevo material de un punto de dos hilos: un poliéster sintético o poliamida, y fibra elástica o spandex.

La ropa interior que hacía referencia directa al atletismo alcanzaría una altura en la década de 1980, cuando el ejercicio aeróbico y el cuerpo recién tonificado y musculoso que le siguió se convirtieron en el ideal cultural para las mujeres. La corredora Hinda Miller inventó el sujetador deportivo, que se convirtió en un clásico del diseño de ropa interior para mujer, hecho de tela elástica sin cierres para tirarse por encima de la cabeza con facilidad, una respuesta directa a las necesidades de las deportistas que han entrado en la moda convencional. El sujetador deportivo se ha convertido en un significante de un estilo de vida saludable en lugar de una prenda que usan simplemente las mujeres atletas. A principios del siglo XXI, muchos artículos de ropa interior tenían el control corporal como su función principal. Los tabúes en torno a la ingesta de alimentos y mantener el funcionamiento interno del cuerpo puro a través de alimentos orgánicos y prácticas como el riego colónico han influido en el diseño de ropa interior, que evoca una «naturalidad» y una «simplicidad» para coincidir con la obsesión del siglo XXI con la ingeniería corporal. Irónicamente, este aspecto supuestamente «natural» se ejecuta simultáneamente con un énfasis en lo artificial en la apariencia de la Wonderbra y otras formas de ropa interior más erótica y que moldea el cuerpo.

La ropa interior ya no es innombrable, y los principales diseñadores de moda y celebridades del mundo están preparados para prestar sus nombres o lanzar gamas de diseño de ropa interior direccional, desde la modelo australiana Elle Macpherson y la estrella del pop Kylie Minogue hasta marcas como Tommy Hilfiger y Chanel. La ropa interior de marca de diseñador lleva tal prestigio para el consumidor joven que se levanta el cuerpo para mostrarse abiertamente sobre las cinturillas de los jeans, siguiendo un estilo originalmente asociado con los protagonistas de la cultura hip-hop del sur del Bronx de Nueva York en la década de 1980.

Ver también Corsé; Pantalones cortos de Jockey; Lencería; Resbalón.