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La oligarquía (en griego ὈΛιγαρχία, Oligarkhía) es una forma de gobierno en la que el poder político reside efectivamente en un pequeño segmento de élite de la sociedad (ya sea que se distinga por la riqueza, la familia o la destreza militar). La palabra oligarquía proviene de las palabras griegas para «pocos» (ὀλίγον ófligon) y «gobernar» (arcρχω arcgekho).

Oligarquía, Aristocracia y Plutocracia

Históricamente, muchas oligarquías dieron abiertamente el poder político a un grupo minoritario, a veces argumentando que se trataba de una aristocracia («organización por los ‘mejores’ y los ‘más brillantes'»). Esos estados a menudo estaban controlados por familias poderosas cuyos hijos se criaban y se les enseñaba a heredar el poder de la oligarquía. Sin embargo, este poder tampoco puede ejercerse abiertamente, ya que los oligarcas prefieren seguir siendo «el poder detrás del trono», ejerciendo el control a través de medios económicos. Aunque Aristóteles fue pionero en el uso del término como sinónimo de dominio por los ricos, para el cual el término exacto es plutocracia, la oligarquía no siempre es un dominio por la riqueza, ya que los oligarcas pueden ser simplemente un grupo privilegiado.

Oligarquía vs. Monarquía

Las primeras sociedades pueden convertirse en oligarquías como resultado de una alianza entre jefes tribales rivales o como resultado de un sistema de castas. Las oligarquías a menudo pueden convertirse en instrumentos de transformación, insistiendo en que los monarcas o dictadores comparten el poder, abriendo así la puerta al poder compartido por otros elementos de la sociedad (mientras que oligarquía significa «el gobierno de unos pocos», monarquía significa «el gobierno del uno»). Un ejemplo de poder compartido de una persona a un grupo más grande de personas ocurrió cuando los nobles ingleses se unieron en 1215 para obligar a un reacio rey Juan de Inglaterra a firmar la Carta Magna, un reconocimiento tácito tanto del poder político menguante del rey Juan como de la existencia de una oligarquía incipiente (la nobleza). A medida que la sociedad inglesa continuaba creciendo y desarrollándose, la Carta Magna fue revisada repetidamente ( 1216, 1217 y 1225), garantizando mayores derechos a un mayor número de personas, preparando así el escenario para la monarquía constitucional inglesa.

Las oligarquías también pueden evolucionar hacia formas de gobierno más autocráticas o monárquicas, a veces como resultado de que una familia gane ascendencia sobre las otras. Muchas de las monarquías europeas establecidas durante la baja Edad Media comenzaron de esta manera.

Ejemplos de oligarquías

Ejemplos de oligarquías históricas son Esparta y la Mancomunidad Polaco-Lituana. Un ejemplo moderno de oligarquía se puede ver en Sudáfrica durante el siglo XX. Aquí, las características básicas de la oligarquía son particularmente fáciles de observar, ya que la forma de oligarquía sudafricana se basaba en la raza. Después de la Segunda Guerra Bóer, se llegó a un acuerdo tácito entre los blancos de habla inglesa y afrikaans. Juntos, constituían alrededor del veinte por ciento de la población, pero este pequeño porcentaje gobernaba la vasta población nativa. Los blancos tenían acceso a prácticamente todas las oportunidades educativas y comerciales, y procedieron a negárselo a la mayoría negra aún más que antes. Aunque este proceso había estado sucediendo desde mediados del siglo XVIII, después de 1948 se convirtió en política oficial del gobierno y se conoció en todo el mundo como apartheid. Esto duró hasta la llegada de la democracia a Sudáfrica en 1994, marcada por la transición a un gobierno elegido democráticamente dominado por la mayoría negra.

Rusia ha sido etiquetada como una oligarquía debido al poder de ciertos individuos, los oligarcas, que ganaron una gran riqueza después de la caída del comunismo. Los críticos han argumentado que esto sucedió de manera ilegítima y debido a la corrupción.

El capitalismo como sistema social, ejemplificado más notablemente por los Estados Unidos, a veces se describe como una oligarquía. Los críticos argumentan que en una sociedad capitalista, el poder – económico, cultural y político-descansa en manos de la clase capitalista. Los estados comunistas también han sido vistos como oligarquías, siendo gobernados por una clase con privilegios especiales, la nomenklatura.

«La Ley de Hierro de la Oligarquía»

Algunos autores como Vilfredo Pareto, Gaetano Mosca, Thomas R. Dye y Robert Michels creen que cualquier sistema político eventualmente evolucionará hacia una oligarquía (la»ley de Hierro de la oligarquía»). Según esta escuela de pensamiento, las democracias modernas deben considerarse oligarquías elegidas. En estos sistemas, las diferencias reales entre rivales políticos viables son relativamente pequeñas y la élite oligárquica impone límites estrictos a lo que constituye posiciones políticas «aceptables» y «respetables». Además, las carreras de los políticos dependen en gran medida de élites económicas y de medios no elegidas.

El historiador Spencer R. Weart en su libro Never at War argumenta que las oligarquías rara vez hacen la guerra entre sí.