Octubre de 1958: Físico Inventa el Primer Videojuego

En octubre de 1958, el físico William Higinbotham creó lo que se cree que es el primer videojuego. Era un juego de tenis muy simple, similar al clásico videojuego Pong de la década de 1970, y fue todo un éxito en una casa abierta del Laboratorio Nacional Brookhaven. Higinbotham nació el 25 de octubre de 1910 en Bridgeport, CT y creció en Caledonia, NY.Se graduó de Williams College en 1932, y luego fue a la escuela de posgrado en física en la Universidad de Cornell. En Cornell, como estudiante graduado, trabajó como técnico en electrónica. En 1941, se unió al Laboratorio de Radiación del MIT, donde trabajó en pantallas de tubos de rayos catódicos para sistemas de radar. En 1943 se mudó a Los Álamos para trabajar en electrónica para un sistema de cronometraje para la bomba atómica.En 1948 se unió al grupo de instrumentación del Laboratorio Nacional Brookhaven. Se desempeñó como jefe de ese grupo de 1951 a 1968. Durante ese tiempo, en octubre Brookhaven celebraba días anuales de visitantes, durante los cuales miles de personas visitaban el laboratorio. Higinbotham fue responsable de crear una exposición para mostrar el trabajo de la división de instrumentación.La mayoría de las exposiciones existentes eran bastante aburridas. Higinbotham pensó que podría captar mejor el interés de los visitantes creando una demostración interactiva. Más tarde recordó en una entrevista en una revista que había pensado que » podría animar el lugar para tener un juego que la gente pudiera jugar, y que transmitiría el mensaje de que nuestros esfuerzos científicos tienen relevancia para la sociedad.»El grupo de instrumentación tenía una pequeña computadora analógica que podía mostrar varias curvas, incluida la trayectoria de una bola que rebotaba, en un osciloscopio. A Higinbotham le tomó solo un par de horas concebir la idea de un juego de tenis, y solo unos días armar las piezas básicas. Después de haber trabajado en pantallas para sistemas de radar y muchos otros dispositivos electrónicos, Higinbotham no tuvo problemas para diseñar la pantalla de juego simple.Higinbotham hizo algunos dibujos, y se elaboraron planos. El técnico Robert Dvorak pasó unas dos semanas construyendo el dispositivo. Después de un poco de depuración, el primer videojuego estaba listo para su debut. Llamaron al juego Tenis para Dos.Los jugadores podían girar una perilla para ajustar el ángulo de la pelota, y presionar un botón para golpear la pelota hacia el otro jugador. Mientras presionaran el botón cuando el balón estaba en su cancha, los jugadores no podían fallar el balón, pero si lo golpeaban en el momento equivocado o en el ángulo equivocado, el balón no pasaría por la red. Las pelotas que golpean el suelo rebotan como una pelota de tenis de verdad. Cuando el balón salió de la cancha o entró en la red, los jugadores presionaron un botón de reinicio para comenzar la siguiente ronda. Tennis for Two no tenía ninguno de los gráficos de fantasía que usan los videojuegos de hoy en día. La pantalla del tubo de rayos catódicos simplemente mostraba una vista lateral de una cancha de tenis representada por solo dos líneas, una que representaba el suelo y otra que representaba la red. La pelota era solo un punto que rebotaba de un lado a otro. Los jugadores también tenían que llevar la cuenta por sí mismos.El circuito de juego era bastante simple, usando principalmente resistencias, condensadores y relés, aunque sí usaba transistores para la conmutación rápida necesaria cuando la pelota estaba en juego. A los visitantes les encantó. Rápidamente se convirtió en la exposición más popular, con gente de pie en largas filas para tener la oportunidad de jugar.

La primera versión, utilizada en el día del visitante de 1958, tenía un osciloscopio con una pequeña pantalla, de solo cinco pulgadas de diámetro. Al año siguiente, Higinbotham lo mejoró con una pantalla de visualización más grande. También agregó otra característica: el juego ahora podía simular una gravedad más fuerte o más débil, para que los visitantes pudieran jugar al tenis en la luna, la Tierra o Júpiter. Después de dos años, Tennis for Two se retiró. El osciloscopio y la computadora se tomaron para otros usos, y Higinbotham diseñó una nueva pantalla para el día del visitante que mostraba los rayos cósmicos que pasaban a través de una cámara de chispas. Higinbotham, que ya había patentado 20 inventos, no creía que su juego de tenis fuera particularmente innovador. Aunque vio que a los visitantes de Brookhaven les gustaba el juego, no tenía idea de lo populares que serían los videojuegos más tarde. Incluso si hubiera tenido la previsión de patentar el juego, ya que trabajó en un laboratorio del gobierno, el gobierno federal habría poseído la patente, por lo que no habría ganado dinero con ella. «Nunca se me ocurrió que estaba haciendo algo muy emocionante. Pensé que la larga fila de personas no era porque esto fuera tan grande, sino porque el resto de las cosas eran tan aburridas», dijo una vez. El tenis para dos fue más o menos olvidado durante algún tiempo. En 1964, Sanders Associates recibió la primera patente para un videojuego. Magnavox compró la patente y produjo sistemas de videojuegos a principios de la década de 1970. Los competidores que querían romper la patente de Magnavox se enteraron del videojuego anterior de Higinbotham y fue llamado a declarar, pero el caso se resolvió fuera de los tribunales. Higinbotham solo se hizo conocido como el inventor del videojuego después de un artículo aparecido en la revista Creative Computing en 1982.El principal interés de Higinbotham a lo largo de la mayor parte de su carrera no fueron los videojuegos, sino el control de armas nucleares. Ayudó a fundar la Federación de Científicos Estadounidenses y se desempeñó como su primer presidente y secretario ejecutivo. Higinbotham murió en noviembre de 1994, más famoso por su videojuego que por su trabajo sobre la no proliferación.
Más información: http://www.bnl.gov/bnlweb/history/higinbotham.asp
Flatow, Ira. Todos Se Rieron… de bombillas a láseres: las fascinantes historias detrás de los grandes inventos que han cambiado nuestras vidas. HarperCollins, 1993.

Historia de la Física

Este mes en Historia de la Física
Archivos de Noticias de APS

Iniciativa de Sitios Históricos
Ubicaciones y detalles de eventos históricos de la física