En las heladas aguas del Ártico, un leviatán con dientes, el tiburón de Groenlandia, reclama una hazaña impresionante. Ahora tiene el récord de vida útil documentada más larga de cualquier vertebrado. El nuevo descubrimiento apunta a una edad de aproximadamente 400 años, lo que significa que algunos tiburones que nadan en el océano Ártico de hoy pueden haber compartido las aguas con exploradores como Henry Hudson mientras buscaba el elusivo Paso del Noroeste a principios de 1600.

Poco se sabe sobre los tiburones de Groenlandia, e incluso los especialistas en tiburones los ven como criaturas misteriosas. Tal vez sea su naturaleza aparentemente lenta lo que les ha permitido evitar el foco de atención: su ritmo de natación preferido, un lento recorrido de 0,7 mph, les valió el apodo de tiburón durmiente. Con pocos datos y, en su mayoría, historias anecdóticas para caracterizar a estos peces masivos, cualquier nueva información sobre su historia de vida nos ayuda a comprender mejor a este depredador máximo.

El tiburón de Groenlandia prefiere aguas heladas. Se ha documentado que nadan a temperaturas de entre 29 y 50 grados Fahrenheit (-1,8 a 10 oC), en los océanos Ártico y Atlántico Norte. Foto: Julius Nielson

Envejecer un tiburón de Groenlandia resultó complicado. Los tiburones de Groenlandia carecen de huesos calcificados o cartílago duro, en cambio encuentran soporte en esqueletos de cartílago blando y flexible. Al igual que los anillos de un árbol, los huesos muestran líneas visibles que distinguen los años de vida. Una persona solo tiene que contar los anillos para determinar la edad del hueso (y, por extensión, la del animal). Pero el esqueleto de un tiburón de Groenlandia es demasiado blando para mostrar anillos de crecimiento. Sin esqueletos duros para examinar, los científicos necesitaban una lluvia de ideas para idear métodos más creativos. La respuesta vino de una fuente poco probable: la oficina del médico forense.

Los científicos forenses emplean un método de envejecimiento en humanos que aprovecha la estructura cristalina del cristalino del cristalino del ojo. Las proteínas del cristalino son únicas: aisladas de los vasos sanguíneos, no se degradan y nunca son reemplazadas por proteínas nuevas, a diferencia de lo que sucede en la mayoría de las estructuras del cuerpo. Una vez que se forma una lente en el útero, su estructura interna inicial se congela esencialmente en el tiempo. Los científicos pueden tomar esta instantánea de las condiciones durante el desarrollo y usar técnicas de datación molecular para determinar cuándo se formó el cristalino.

Utilizando un método llamado datación por radiocarbono, los científicos midieron cantidades de carbono-14 (una forma de carbono ligeramente radiactiva que está presente en todos los seres vivos) en cada uno de los ojos del tiburón que muestrearon entre 2011 y 2013. A lo largo de la línea de tiempo histórica reciente hay puntos de referencia clave para asignar fechas, como el lanzamiento de las bombas atómicas y un aumento de las pruebas nucleares al final de la Segunda Guerra Mundial. La presencia de un» pico de bomba», o aumento significativo de carbono-14, significó que el tiburón nació antes de la década de 1960. Solo los tres tiburones más pequeños estudiados carecían del pico de bomba revelador. Los otros 25 fueron envejecidos con una curva de envejecimiento basada en las tasas de decaimiento conocidas de carbono-14 y el tamaño de los tiburones.

Los investigadores manejan un tiburón de Groenlandia en la cubierta trasera de su buque de investigación. Foto: Julius Nielson

El tiburón más grande, un gigante de 16 pies, tenía 392 años. Dada una cantidad considerable de incertidumbre en la aproximación, la edad podría estar entre 272 y 512 años. Sin embargo, incluso la estimación más baja colocaría firmemente al tiburón de Groenlandia como el vertebrado más antiguo: la ballena de groenlandia, el poseedor del récord anterior, solo alcanza edades de aproximadamente 211 años. La aproximación más antigua situaría el año de nacimiento del tiburón en 1504, el año en que Miguel Ángel terminó la escultura David.

Esta era coloca a los tiburones de Groenlandia como testigos principales de la historia reciente. Al igual que los gigantes de hoy nadaban con exploradores, peregrinos y colonizadores, también evadieron las redes, los palangres y los arrastreros de la cima de la industria del petróleo de tiburones a principios del siglo XX. A pesar de que una pesquería activa de tiburones de Groenlandia terminó en 1910, las poblaciones de tiburones de Groenlandia todavía pueden estar sufriendo por las prácticas. Este método de datación indica que los tiburones de Groenlandia alcanzan la madurez sexual a los 156 años aproximadamente. Esto significa que los tiburones nacidos en la década de 1860, cuando Islandia exportó 13.100 barriles de aceite de tiburón en un año, solo ahora serían madres primerizas. Cualquier tiburón que fue asesinado en sus primeros 150 años de vida nunca se reprodujo, y los nacidos después de la presión de la industria pesquera activa todavía tienen medio siglo antes de que contribuyan a la repoblación de la población.

Este descubrimiento será fundamental para futuras evaluaciones de conservación, teniendo en cuenta que los tiburones de Groenlandia todavía se capturan y venden para abastecer a los mercados chinos y como manjar en Islandia. Todavía no se ha realizado una evaluación científica del tamaño de la población actual, y la única comprensión de los tamaños relativos de la población proviene de los desembarques de la industria del petróleo de tiburones de mediados del siglo XX y las tasas de captura incidental anecdótica de los pescadores de hoy en día. Aún más significativo, este descubrimiento podría contener pistas para desafiar el envejecimiento. Los científicos tienen mucha curiosidad por ver el funcionamiento interno de las células de un tiburón de Groenlandia y esperan un día desbloquear su maquinaria antienvejecimiento y aplicarla a los humanos.

Pero por ahora, es fácil dejar de lado las implicaciones y simplemente saborear el increíble hecho de que un tiburón nadando en el océano nació hace casi 400 años.