Significativamente anteriores a los observatorios actuales, hay evidencia de astronomía activa en Mauna Kea en el Mapa de Oficinas de la Isla de Hawái de 1901 que muestra la «Estación Astronómica de Hawái» cerca de la cumbre de Mauna Kea.

Después de estudiar fotos para el programa Apolo de la NASA que contenían más detalles que cualquier telescopio terrestre, Gerard Kuiper comenzó a buscar un sitio árido para estudios infrarrojos. Mientras comenzó a buscar en Chile, también tomó la decisión de realizar pruebas en las Islas Hawaianas. Las pruebas en el Haleakalā de Maui eran prometedoras, pero la montaña estaba demasiado baja en la capa de inversión y a menudo cubierta por nubes. En la» Isla Grande » de Hawái, Mauna Kea es considerada la montaña isleña más alta del mundo. Si bien la cumbre a menudo está cubierta de nieve, el aire es extremadamente seco. Kuiper comenzó a buscar la posibilidad de un observatorio en Mauna Kea. Después de la prueba, descubrió que la baja humedad era perfecta para señales infrarrojas. Persuadió al Gobernador hawaiano John A. Arde para arrasar un camino de tierra hasta la cima donde construyó un pequeño telescopio en Pu’u Poli’ahu, un pico de cono de ceniza. El pico era el segundo más alto de la montaña, con el pico más alto siendo tierra sagrada, por lo que Kuiper lo evitó.: 25 A continuación, Kuiper intentó alistar a la NASA para financiar una instalación más grande con un gran telescopio, viviendas y otras estructuras necesarias. La NASA, a su vez, decidió abrir el proyecto a la competencia. Profesor de física, John Jefferies de la Universidad de Hawaii puesto una oferta en nombre de la universidad. Jefferies se había ganado su reputación a través de observaciones en el Observatorio Sacramento Peak. La propuesta era un telescopio de dos metros para satisfacer las necesidades de la NASA y de la universidad. Mientras que los telescopios grandes no se otorgan normalmente a universidades sin astrónomos bien establecidos, Jefferies y UH recibieron el contrato de la NASA, enfureciendo a Kuiper, quien sintió que» su montaña «le había sido» robada». Kuiper abandonaría su sitio (el primer telescopio en Mauna Kea) por encima de la competencia y comenzaría a trabajar en Arizona en un proyecto diferente de la NASA. Después de considerables pruebas por parte del equipo de Jefferies, se determinó que las mejores ubicaciones estaban cerca de la cima en la parte superior de los conos de ceniza. Las pruebas también determinaron que Mauna Kea era excelente para ver durante la noche debido a muchos factores, incluido el aire fino, los vientos alisios constantes y estar rodeado por el mar. Jefferies construiría un telescopio de 2,24 metros con el Estado de Hawái acordando construir una carretera confiable para todo tipo de clima hasta la cumbre. La construcción comenzó en 1967 y la primera luz se vio en 1970.

Otros grupos comenzaron a solicitar subarrendamientos en la cima de la montaña recién accesible. En 1970, dos 24 pulgadas (0.telescopios de 6 m) fueron construidos por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el Observatorio Lowell. En 1973, Canadá y Francia acordaron construir el CFHT de 3,6 m en Mauna Kea. Sin embargo, las organizaciones locales comenzaron a plantear preocupaciones sobre el impacto ambiental del observatorio. Esto llevó al Departamento de Tierras y Recursos Naturales a preparar un plan de gestión inicial, redactado en 1977 y complementado en 1980. En enero de 1982, la Junta de Regentes de la Universidad de Hawái aprobó un plan para apoyar el desarrollo continuo de las instalaciones científicas en el sitio. En 1998, se transfirieron 2.033 acres (823 ha) del arrendamiento del observatorio para complementar la Reserva de la Edad de Hielo de Mauna Kea. El plan de 1982 fue reemplazado en 2000 por una extensión diseñada para servir hasta 2020: instituyó una Oficina de Gestión de Mauna Kea, designó 525 acres (212 ha) para astronomía, y cambió los 10,763 acres (4,356 ha) restantes a «preservación natural y cultural». Este plan se revisó nuevamente para responder a la preocupación expresada en la comunidad hawaiana de que se estaba mostrando una falta de respeto hacia el valor cultural que la montaña representaba para los pueblos indígenas de la región.

A partir de 2012, la Reserva Científica Mauna Kea tiene 13 instalaciones de observación, cada una financiada por hasta 11 países. Es uno de los observatorios más importantes del mundo para la astronomía óptica, infrarroja y submilimétrica, y en 2009 fue el más grande medido por la potencia de captación de luz. Hay nueve telescopios trabajando en el espectro visible e infrarrojo, tres en el espectro submilimétrico y uno en el espectro radioeléctrico, con espejos o platos que van de 0,9 a 25 m (3 a 82 pies). En comparación, el Telescopio Espacial Hubble tiene 2,4 m (7.espejo de 9 pies, de tamaño similar al UH88, ahora el segundo telescopio más pequeño de la montaña.

Controversiaseditar

Los nuevos telescopios planificados, incluido el Telescopio de Treinta Metros, han suscitado controversia debido a su potencial impacto cultural y ecológico. La extensión «estabilizador» de telescopios múltiples a los telescopios Keck, que requería nuevos sitios, fue finalmente cancelada. Tres o cuatro de los 13 telescopios existentes de la montaña deben desmantelarse durante la próxima década con la propuesta de TMT de ser la última área en Mauna Kea en la que se construiría un telescopio.