Se sabía durante el siglo XVIII que el aire contiene al menos dos gases, uno de los cuales apoya la combustión y la vida, y el otro no. El nitrógeno fue descubierto por Daniel Rutherford en 1772, quien lo llamó aire nocivo, pero Scheele, Cavendish, Priestley y otros aproximadamente al mismo tiempo estudiaron el aire «quemado» o «desplogisticado», como se llamaba entonces al aire sin oxígeno.

En algún momento antes del otoño de 1803, el inglés John Dalton pudo explicar los resultados de algunos de sus estudios asumiendo que la materia está compuesta de átomos y que todas las muestras de cualquier compuesto dado consisten en la misma combinación de estos átomos. Dalton también señaló que en series de compuestos, las proporciones de las masas del segundo elemento que se combinan con un peso dado del primer elemento se pueden reducir a pequeños números enteros (la ley de proporciones múltiples). Esto era más evidencia para los átomos. La teoría de los átomos de Dalton fue publicada por Thomas Thomson en la 3ª edición de su Sistema de Química en 1807 y en un artículo sobre oxalatos de estroncio publicado en Philosophical Transactions. Dalton publicó estas ideas el mismo año siguiente en el Nuevo Sistema de Filosofía Química. El símbolo utilizado por Dalton para el nitrógeno se muestra a continuación.