Curious Kids es una serie para niños en la que pedimos a expertos que respondan preguntas de niños.

¿Por qué Urano y otros planetas tienen anillos a su alrededor? (Lesedi, 6, Soweto)

Durante mucho tiempo, se pensó que Saturno era el único planeta de nuestro sistema solar con anillos. Los anillos alrededor de Saturno fueron descubiertos por un astrónomo llamado Galileo Galilei hace casi 400 años. Usó un telescopio muy simple que construyó él mismo con lentes y lo apuntó a los planetas en el cielo nocturno. Uno de los primeros objetos que miró fue Saturno. Al principio pensó que Saturno tenía dos grandes lunas a ambos lados del planeta porque su telescopio no era muy bueno y solo producía imágenes muy borrosas.

Desde entonces, los astrónomos, que estudian el universo y todo lo que hay en él, como los planetas, han utilizado telescopios más grandes y mejores para encontrar anillos alrededor de todos los planetas gigantes gaseosos exteriores: Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano. Estos planetas, a diferencia de otros en nuestro sistema, consisten en gran parte de gas.

No estamos seguros de cómo funcionan los anillos o cómo se formaron, pero hay algunas teorías.

Diferentes teorías

La primera teoría establece que los anillos se formaron al mismo tiempo que el planeta. Algunas partículas de gas y polvo de las que están hechos los planetas estaban demasiado lejos del núcleo del planeta y no podían ser aplastadas por la gravedad. Se quedaron para formar el sistema de anillos.

La segunda teoría, y mi favorita personal, es que los anillos se formaron cuando dos de las lunas del planeta, que se habían formado al mismo tiempo que el planeta, de alguna manera se perturbaron en sus órbitas y finalmente se estrellaron entre sí (una órbita es el camino circular que la luna recorre alrededor del planeta). Las cosas que quedaron atrás en este enorme golpe no pudieron unirse de nuevo para formar una luna nueva. En cambio, se extendió a los sistemas de anillos que vemos hoy en día.

Dado que aún no tenemos las respuestas, seguimos explorando y probando diferentes teorías.

Lo que sí sabemos es que los anillos alrededor de los diversos planetas son ligeramente diferentes entre sí, pero todos comparten algunas características también.

En primer lugar, todos son mucho más anchos que gruesos. Los anillos de Saturno, por ejemplo, tienen unos 280.000 km de ancho (que se extienden lejos del planeta) pero solo 200 metros de espesor. Eso es como tener un panqueque normal en su plato para el desayuno que mide 14 km de ancho.

La otra cosa que todos los sistemas de anillos comparten es que todos están hechos de pequeñas partículas de hielo y roca. Las partículas más pequeñas no son más grandes que los granos de polvo, mientras que las partículas más grandes tienen unos 20 metros de diámetro, aproximadamente del tamaño de un aula escolar. Todos los anillos alrededor de los planetas también contienen huecos que a veces son de muchos kilómetros de ancho y al principio nadie podía entender por qué. Más tarde nos enteramos de que los huecos eran causados por pequeñas lunas que habían engullido todo el material en esa parte en particular del sistema de anillos.

La mayor diferencia entre los anillos de Saturno y los otros planetas gigantes gaseosos es que las partículas que componen los anillos de Saturno son muy buenas para reflejar la luz del sol hacia la Tierra. Eso significa que parecen ser muy brillantes, por lo que podemos ver los anillos desde la Tierra usando un telescopio normal. El número extremadamente grande de partículas atrapadas en los anillos de Saturno también hace que los anillos sean mucho más grandes y anchos; esa es otra razón por la que son más fáciles de ver que los anillos de los otros planetas gigantes gaseosos.

Las partículas que componen los anillos de Urano y Neptuno contienen elementos que fueron oscurecidos por el sol. Estas partículas oscuras se ven muy similares a los trozos de carbón o carbón que usarías para hacer fuego. Esto los hace mucho más difíciles de ver porque no reflejan tanto la luz del sol hacia nosotros.

Nuevos descubrimientos

Este es un momento emocionante para la astronomía. Más y más satélites y sondas espaciales se están lanzando de todo el mundo, lo que nos permite investigar los planetas exteriores de nuestro sistema solar. Eso significa que los astrónomos tendrán la oportunidad de estudiar estos anillos – y un día, con suerte, podremos responder a todas sus preguntas y más.

¡Hola, niños curiosos! ¿Tiene alguna pregunta que le gustaría que respondiera un experto? Pídale a un adulto que envíe su pregunta a [email protected] favor, díganos su nombre, edad y en qué ciudad vive. No podremos responder a todas las preguntas, pero haremos todo lo posible.