Cuando el sol salió el 18 de mayo de 1980, el Monte St.Helens era la quinta montaña más alta del estado de Washington, con casi 10.000 pies de altura. Al atardecer, ni siquiera estaba en el top 50. El volcán había provocado una erupción masiva. Cortó 1300 pies de su altura, y voló un lado entero de la montaña.

Fue una de las erupciones más poderosas y destructivas de la historia estadounidense. Mató a casi 60 personas y arrasó docenas de kilómetros cuadrados de bosque. Derritió toneladas de hielo y nieve y envió el agua rugiendo por los ríos. Y expulsó una nube de ceniza que convirtió el día en la noche a través de gran parte de Washington.

El monte Santa Elena es un estratovolcán. Estos picos son los volcanes más peligrosos porque pueden hacer erupción rápida y violentamente. Tienen lados mucho más empinados que los volcanes escudo que se encuentran en Hawái.

Se han visto volcanes en varios otros mundos del sistema solar. La mayoría de ellos son volcanes escudos. Hay evidencia de algunos estratovolcanes en Marte, pero es difícil decirlo con seguridad, es probable que ninguno de ellos haya entrado en erupción en millones de años o más.

Monte San Helens entró en erupción unas cuantas veces más en 1980, aunque ninguna con la fuerza de la explosión inicial. Y ha estado activo varias veces más desde entonces, la más reciente en 2008. Hoy en día, está calificado como una «amenaza muy alta» para estallar de nuevo, tal vez derribándolo aún más en la lista de las montañas más altas de Washington.