Presencia, propiedades y usos

Antes del siglo XIX, las sustancias que no eran metálicas, insolubles en agua e inalteradas por el fuego se conocían como tierras. Aquellas tierras, como la cal (óxido de calcio), que se asemejaban a los álcalis (ceniza de sosa y potasa) se designaron tierras alcalinas. Las tierras alcalinas se distinguían de los alcalinos y de otras tierras, como la alúmina y las tierras raras. A principios de 1800 se hizo evidente que las tierras, anteriormente consideradas elementos, eran de hecho óxidos, compuestos de un metal y oxígeno. Los metales cuyos óxidos componen las tierras alcalinas pasaron a ser conocidos como metales alcalinotérreos y se han clasificado en el Grupo 2 (IIa) de la tabla periódica desde que el químico ruso Dmitry Mendeleyev propuso su primera tabla en 1869.

Al igual que con los metales alcalinos del Grupo 1 (Ia), los átomos de los metales alcalinotérreos pierden fácilmente electrones para convertirse en iones positivos (cationes). Por lo tanto, la mayoría de sus compuestos típicos son iónicos: sales en las que el metal aparece como el catión M2+, donde M representa cualquier átomo del Grupo 2. Las sales son incoloras a menos que incluyan un anión coloreado (ion negativo). Las fórmulas de los compuestos alcalinotérreos típicos, como el cloruro de calcio (CaCl2) y el óxido de calcio (CaO), pueden contrastarse con los compuestos correspondientes de los metales alcalinos (que contienen iones M+), cloruro de sodio (NaCl) y monóxido de sodio (Na2O).

Los óxidos de los metales alcalinotérreos son básicos (es decir, alcalinos, en contraste con ácidos). Se observa un aumento bastante constante del carácter electropositivo al pasar del berilio, el miembro más ligero del grupo, al radio, el más pesado. Como resultado de esta tendencia, el óxido de berilio es en realidad anfótero, en lugar de básico, mientras que el óxido de bario es fuertemente básico. Los metales en sí mismos son agentes reductores altamente reactivos; es decir, ceden fácilmente electrones a otras sustancias que, en el proceso, se reducen.

Con la excepción del radio, todos los metales y sus compuestos encuentran aplicación comercial hasta cierto punto, especialmente las aleaciones de magnesio y una variedad de compuestos de calcio. El magnesio y el calcio, en particular este último, son abundantes en la naturaleza (se encuentran entre los seis elementos más comunes en la Tierra) y desempeñan un papel importante en los procesos geológicos y biológicos. El radio es un elemento raro, y todos sus isótopos son radiactivos. Nunca ha habido producción comercial del metal y, aunque sus compuestos se usaron con frecuencia en la primera mitad del siglo XX para el tratamiento del cáncer, en gran medida han sido reemplazados por alternativas menos costosas.