La distinción no es simple. Una metáfora da un salto cualitativo de una comparación razonable, quizás prosaica, a una identificación o fusión de dos objetos, con la intención de crear una nueva entidad que participe de las características de ambos. Muchos críticos consideran la creación de metáforas como un sistema de pensamiento antedatado o que pasa por alto la lógica.

La metáfora es el lenguaje fundamental de la poesía, aunque es común en todos los niveles y en todo tipo de lenguaje. Muchas palabras eran originalmente imágenes vívidas, aunque ahora existen como metáforas muertas cuya idoneidad original se ha perdido, por ejemplo, daisy, que se deriva del inglés medio dayeseye, o «ojo del día».»Otras palabras, como el anochecer, son imágenes latentes. Además de palabras individuales, el lenguaje cotidiano abunda en frases y expresiones que una vez fueron metáforas. «El tiempo vuela», por ejemplo, a menudo se remonta a la frase latina «tempus fugit», condensada de» sed fugit interea, fugit inreparabile tempus » en las Georgias de Virgilio. Casi dos milenios más tarde, Edward FitzGerald, en su interpretación del siglo XIX del Rubáiyát de Omar Khayyám, construyó una nueva metáfora sobre los cimientos de esta metáfora de valores más antigua:

El Pájaro del Tiempo tiene solo una pequeña forma de aletear, y el Pájaro está en el ala

Cuando Tennessee Williams tituló su obra Pájaro Dulce de la Juventud, él también se refería a ese Pájaro del Tiempo que vuela. Por lo tanto, el lenguaje metafórico se desarrolla continuamente en complejidad al igual que el lenguaje ordinario.

En poesía, una metáfora puede realizar funciones variadas, desde la mera observación de una semejanza hasta la evocación de un enjambre de asociaciones; puede existir como una belleza menor o puede ser el concepto central y la imagen controladora del poema. Por ejemplo, un caballo de hierro, una metáfora de un tren, se convierte en el elaborado concepto central de uno de los poemas de Emily Dickinson, cuya primera estrofa es

Me gusta verlo recorrer los kilómetros y lamer los Valles y detenerse para alimentarse en Tanques y luego dar un paso prodigioso

El poema no usa el término caballo de hierro, pero Dickinson construye esa metáfora a lo largo del poema, que concluye con el tren, que «relincha como Boanerges», deteniéndose «en su propia puerta de establo.»

Una metáfora mixta es la vinculación de dos o más elementos dispares, que puede resultar en un efecto cómico involuntario producido por la insensibilidad del escritor al significado literal de las palabras o por la falsedad de la comparación. Una metáfora mixta también se puede usar con gran eficacia, como en Hamlet de William Shakespeare cuando Hamlet considera la cuestión de

Si es más noble en la mente sufrir las hondas y flechas de la fortuna escandalosa,O tomar las armas contra un mar de problemas y oponérseles.

Una terminación estrictamente literal de la metáfora exigiría el uso de una palabra como host en lugar de sea. Pero el poder de una metáfora mixta, como todas las metáforas, es su capacidad para deleitar y sorprender a los lectores y desafiarlos a ir más allá de las nociones de metáforas «correctas» o «incorrectas».