Mercantilismo, teoría y práctica económica común en Europa del siglo XVI al XVIII que promovió la regulación gubernamental de la economía de una nación con el propósito de aumentar el poder del Estado a expensas de los poderes nacionales rivales. Era la contraparte económica del absolutismo político. Sin embargo, sus publicistas del siglo XVII, especialmente Thomas Mun en Inglaterra, Jean-Baptiste Colbert en Francia y Antonio Serra en Italia, nunca usaron el término ellos mismos; fue acuñada por el economista escocés Adam Smith en su Riqueza de Naciones (1776).

el Mercantilismo contenía muchos de los principios de enclavamiento. Los metales preciosos, como el oro y la plata, se consideraban indispensables para la riqueza de una nación. Si una nación no posee minas o no tiene acceso a ellas, los metales preciosos deben obtenerse mediante el comercio. Se creía que las balanzas comerciales debían ser «favorables», es decir, un exceso de exportaciones sobre importaciones. Las posesiones coloniales deben servir como mercados para las exportaciones y como proveedores de materias primas a la madre patria. La fabricación estaba prohibida en las colonias, y todo el comercio entre la colonia y la madre patria se consideraba un monopolio de la madre patria.

Una nación fuerte, según la teoría, debía tener una gran población, ya que una gran población proporcionaría un suministro de mano de obra, un mercado y soldados. Las necesidades humanas debían minimizarse, especialmente en el caso de los artículos de lujo importados, ya que se drenaban de las preciosas divisas. Se iban a aprobar leyes suntuarias (que afectaban a los alimentos y las drogas) para asegurarse de que las necesidades se mantuvieran bajas. El ahorro, el ahorro e incluso la parsimonia se consideraban virtudes, ya que solo por estos medios se podía crear el capital. En efecto, el mercantilismo proporcionó el clima favorable para el desarrollo temprano del capitalismo, con sus promesas de ganancias.

más Tarde, el mercantilismo fue severamente criticado. Los defensores del laissez-faire argumentaron que realmente no había diferencia entre el comercio interno y el exterior y que todo el comercio era beneficioso tanto para el comerciante como para el público. También sostuvieron que la cantidad de dinero o tesoro que un Estado necesitaba se ajustaría automáticamente y que el dinero, como cualquier otra mercancía, podría existir en exceso. Negaron la idea de que una nación pudiera enriquecerse solo a expensas de otra y argumentaron que el comercio era en realidad una calle de doble sentido. El laissez-faire, como el mercantilismo, fue desafiado por otras ideas económicas.