Técnicas como la RM funcional han comenzado a dar pistas sobre posibles fundamentos biológicos del género.

Los resultados pueden no tener mucho efecto en cómo se diagnostica y trata la disforia de género, señala Baudewijntje Kreukels, quien estudia la incongruencia de género en el Centro Médico de la Universidad VU en Ámsterdam. «Es muy importante que no se vea como,’ Cuando ves en el cerebro, entonces es verdad.»Pero las ideas de esta investigación podrían contribuir en gran medida a satisfacer el deseo de algunas personas transgénero de comprender las raíces de su condición, agrega. «De esa manera, es bueno averiguar si estas diferencias entre ellos y su sexo asignado al nacer se reflejan en medidas en el cerebro.»

A developmental mismatch between sex and gender?

Una hipótesis prominente sobre la base de la disforia de género es que la diferenciación sexual de los genitales ocurre por separado de la diferenciación sexual del cerebro en el útero, lo que hace posible que el cuerpo pueda girar en una dirección y la mente en otra.1 En la raíz de esta idea está la noción de que el género en sí-el sentido de a qué categoría pertenece uno, en oposición al sexo biológico—se determina en el útero para los humanos. Este no siempre ha sido el consenso científico. Tan recientemente como en la década de 1980, muchos investigadores argumentaron que las normas sociales en la forma en que criamos a nuestros hijos solo dictaban las diferencias de comportamiento que se desarrollaban entre niñas y niños.

Quizás el defensor más famoso de esta línea de pensamiento fue el psicólogo John Money, que llegó a postular que un bebé varón con una anomalía congénita del pene, o que había perdido su pene en un accidente quirúrgico, podría ser criado con éxito como mujer después de un tratamiento con cirugía y hormonas. Sin embargo, en al menos uno de los casos de Money, este curso de acción fracasó dramáticamente: el sujeto volvió a vivir como un hombre durante su adolescencia, y más tarde se suicidó. Las diferencias de sexo en el cerebro ahora están bien documentadas, aunque la medida en que surgen de factores biológicos versus sociales todavía es muy debatida.

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La idea de desajuste de desarrollo se basa en dos conjuntos de hallazgos. Estudios en animales demostraron que los genitales y el cerebro adquieren rasgos masculinos o femeninos en diferentes etapas de desarrollo en el útero, estableciendo el potencial de fluctuaciones hormonales u otros factores para colocar esos órganos en diferentes vías. (Ver «Diferencias de sexo en el cerebro», The Scientist, octubre de 2015.) Y estudios en humanos han encontrado que, en varias regiones, los cerebros de las personas trans se parecen más a los de las personas cis que comparten el género de los sujetos trans que a los del mismo sexo natal.

Dick Swaab del Instituto de Neurociencia de los Países Bajos es un pionero en la neurociencia subyacente a la identidad de género. A mediados de la década de 1990, su grupo examinó los cerebros post mortem de seis mujeres transgénero e informó que el tamaño de la subdivisión central del núcleo del lecho de la estría terminal (BSTc o BNSTc), un área sexualmente dimórfica en el cerebro anterior conocida por ser importante para el comportamiento sexual, era más cercana a la de las mujeres cisgénero que a la de los hombres cisgénero.2 Un estudio de seguimiento de cerebros autopsiados también encontró similitudes en el número de una cierta clase de neuronas en el BSTc entre las mujeres transgénero y sus contrapartes cisgénero, y entre un hombre transgénero y hombres cisgénero.3 Estas diferencias no parecen atribuirse a la influencia de las fluctuaciones endógenas de las hormonas sexuales o del tratamiento hormonal en la edad adulta. En otro estudio publicado en 2008, Swaab y un coautor examinaron el volumen postmortem del subnúcleo INAH3, un área del hipotálamo previamente vinculada a la orientación sexual. Los investigadores encontraron que esta región era aproximadamente el doble de grande en hombres cisgénero que en mujeres, ya sea trans o cisgénero.4

Y no es solo la estructura cerebral la que parece vincular a las personas transgénero más estrechamente con las personas de su género experimentado que con las de su sexo natal. Las similitudes funcionales entre las personas transgénero y sus contrapartes cisgénero fueron evidentes en un estudio dirigido por Julie Bakker del Centro Médico de la Universidad VU y el Instituto Holandés de Neurociencia en Ámsterdam que examinó la actividad neuronal durante una tarea de razonamiento espacial. Estudios previos habían indicado que el ejercicio involucraba diferentes áreas cerebrales en hombres y mujeres. Bakker y sus colegas descubrieron que los niños trans (que no habían estado expuestos a la testosterona, pero que habían tenido hormonas puberales femeninas suprimidas), así como los niños cisgénero, mostraron menos activación que las niñas cisgénero en las áreas frontales del cerebro cuando realizaron la tarea.5

Algunos estudios han identificado características del cerebro transgénero que se encuentran entre lo que es típico para ambos sexos.

Otros estudios han identificado características del cerebro transgénero que se encuentran entre lo que es típico para ambos sexos, resultados que los defensores de la hipótesis de desajuste del desarrollo generalmente ven como apoyo para su idea. En 2014, por ejemplo, Georg Kranz, neurocientífico de la Universidad Médica de Viena, utilizó datos de resonancia magnética de difusión para investigar las diferencias en la microestructura de materia blanca entre sujetos trans y cisgénero. Las mujeres cisgénero tuvieron los niveles más altos de una medida de una propiedad neuronal conocida como difusividad media, los hombres cisgénero los más bajos, y tanto los hombres transgénero como las mujeres se ubicaron en el medio, aunque no se entiende completamente qué puede representar fisiológicamente la difusividad media.6 «Parece que estos grupos transgénero se encontraban en una etapa intermedia», dice Kranz. El control de los niveles hormonales de los individuos no alteró las diferencias entre los grupos, lo que llevó a los autores a sugerir que la microestructura de materia blanca había sido moldeada por el entorno hormonal antes y poco después del nacimiento, aunque no se puede descartar la posibilidad de que las experiencias posteriores de la vida también desempeñen un papel, agrega.

«Toda la evidencia disponible apunta hacia una identidad determinada biológicamente», dice Kranz. «En las personas se diría que hubo un desajuste en el entorno de la testosterona durante el desarrollo del cuerpo y luego durante el desarrollo del cerebro, de modo que el cuerpo se masculinizó y el cerebro se feminizó, o al revés.»

Resultados mixtos para estudios del cerebro transgénero

Sin embargo, es poco probable que la identidad de género tenga una explicación biológica tan directa, y algunos estudios han identificado características del cerebro transgénero que parecen más cercanas al sexo natal, lo que arroja dudas sobre la hipótesis del desajuste del desarrollo. En un estudio de 2015 del Instituto de Neurociencia de los Países Bajos, una comparación de la distribución de la materia gris en 55 adolescentes transgénero de sexo femenino a masculino y 38 adolescentes transgénero de sexo masculino a femenino con controles cisgénero en el mismo grupo de edad encontró amplias similitudes en el hipotálamo y el cerebelo de los sujetos transgénero y los participantes cisgénero del mismo sexo natal.7 Sin embargo, había algunas diferencias en subregiones concretas.

Un estudio de 2013 que se centró en el grosor cortical, que tiende a ser ligeramente mayor en las mujeres que en los hombres, también arrojó resultados mixtos. Dirigidos por Antonio Guillamon, neurocientífico de la Universidad Nacional de Educación a Distancia en España, los investigadores analizaron las imágenes por resonancia magnética de 94 sujetos y encontraron que el grosor cortical total de mujeres y hombres transgénero era más similar al de las mujeres cis que al de los hombres cis. Pero este hallazgo no se mantuvo en todo el cerebro: en una estructura en el cerebro anterior conocida como el putamen derecho, que participa en las tareas motoras y el aprendizaje, el grosor cortical en los hombres transgénero fue más similar al de los hombres cisgénero, y las mujeres transgénero no mostraron diferencias significativas con respecto a ninguno de los grupos de control cisgénero.8

«Lo que encontramos es que, en varias regiones, las mujeres cis, trans de hombre a mujer y trans de mujer a hombre tienen una corteza más gruesa que los hombres cis, pero no en las mismas regiones», dice Guillamon, quien hipotetizó en un artículo de revisión de 2016 que los cerebros de las mujeres cisgénero, las mujeres transgénero, los hombres transgénero y los hombres cisgénero pueden tener un fenotipo distinto.9 » La corteza es vital para el género.»

En otro estudio que arrojó resultados mixtos con respecto a la hipótesis de desajuste del desarrollo, investigadores de la Universidad RWTH de Aquisgrán en Alemania probaron cómo las personas cisgénero y las mujeres transgénero discriminan entre las voces de hombres y mujeres. El equipo encontró que en algunos aspectos, como el nivel de activación de un área cerebral llamada giro frontal superior derecho, las mujeres trans y cis eran similares, mientras que los hombres cisgénero mostraron una mayor actividad, posiblemente reflejando un mayor esfuerzo cognitivo en la tarea.10 Sin embargo, a pesar de los niveles similares de activación entre las mujeres trans y cis, las mujeres transgénero fueron igualmente buenas para identificar voces masculinas y femeninas, mientras que a ambos grupos cisgénero les resultó más fácil identificar voces del sexo opuesto.

«En general, vemos en algunas medidas que realmente muestran estas similitudes con las personas que comparten su identidad de género, pero no para todas las medidas», dice Kreukels. Los investigadores «todavía están tratando de desentrañar» esas similitudes y diferencias en el cerebro, dice.

Identidad de género: Un fenómeno complejo

Incluso si el entorno prenatal puede empujar al cuerpo y al cerebro en diferentes direcciones, es probablemente solo una faceta de las fuerzas subyacentes a la disforia de género, dice Kreukels. La imagen completa, explica, es probable que sea «una combinación entre factores biológicos, psicológicos y sociales, porque realmente creemos que es una interacción compleja entre todos estos factores, y hasta ahora la investigación no ha dado una solución para eso.»

Ivanka Savic, neurocientífica del Instituto Karolinska en Suecia, también duda del poder explicativo de la hipótesis del desajuste del desarrollo. «No es tan sencillo que el transgenderismo se deba a esta disparidad entre el sexo del cerebro y el sexo del cuerpo», dice. En 2011, por ejemplo, Savic y un colega descubrieron que dos regiones cerebrales, el tálamo y el putamen, eran más pequeñas en las mujeres transgénero que en los controles cisgénero, pero el volumen general de materia gris era mayor.11 En estudios anteriores, se había demostrado que estas regiones cerebrales «mediaban en la percepción del cuerpo», señala Savic, por ejemplo, en estudios de resonancia magnética nuclear (IRMF) en los que a las personas se les mostraban fotografías de sí mismas y de otros. «La disforia es ser infeliz con el propio cuerpo, sentir cada mañana que ‘Este cuerpo es mío, pero no soy yo'», dice.

En el trabajo de seguimiento, el grupo de Savic comenzó a explorar las redes neuronales del cerebro, como reveló la IRMF, y descubrió que «las conexiones entre las redes que median a sí mismas y las redes que median el propio cuerpo, mi cuerpo, eran más débiles en las personas transgénero», explica. Específicamente, en comparación con individuos cisgénero de ambos sexos, los hombres transgénero mostraron menos conectividad entre las regiones conocidas como cíngulo anterior, cíngulo posterior y precúneo cuando vieron imágenes de sí mismos. Pero cuando las imágenes se transformaron para parecer más masculinas, la conectividad entre el cingulado anterior y las otras dos regiones aumentó.12

Una dificultad para interpretar las diferencias observadas entre los grupos es que no está claro cuándo o por qué se desarrollaron esas diferencias, dice Sven Müller, psicólogo de la Universidad de Gante en Bélgica; y las correlaciones reportadas pueden no reflejar relaciones causales. «Creo que el juicio todavía está fuera» sobre el grado en que la incongruencia de género tiene una causa biológica, dice. «El cerebro es extremadamente plástico en la edad adulta», señala, por lo que las diferencias identificadas entre las personas transgénero y cisgénero pueden o no haber estado presentes desde el nacimiento.

Es uno de los puntos fundamentales de la biología y de la biología de los seres humanos.- Antonio Guillamon,
Universidad Nacional de Educación a Distancia, España

Además, los desafíos logísticos se enfrentan a los científicos que buscan una comprensión biológica de la disforia de género. Por lo general, es difícil reclutar suficientes sujetos transgénero para realizar estudios con alto poder estadístico. Pero algunos investigadores están trabajando para remediar ese problema. En 2017, por ejemplo, el Consorcio ENIGMA, que promueve la creación de redes y el intercambio de información entre investigadores que trabajan para detectar efectos genéticos modestos en la estructura y la función del cerebro, lanzó un nuevo grupo de trabajo centrado en las personas transgénero. Y la genetista Lea Davis de la Universidad de Vanderbilt está organizando un esfuerzo aún no financiado para secuenciar y analizar los genomas de miles de personas trans y cisgénero en busca de variaciones vinculadas a la identidad de género.

Aparte del gran misterio con respecto a las raíces de la identidad de género, los investigadores en el campo tienen una serie de preguntas persistentes. Por ejemplo, para las personas que pasan a identificarse como un género binario diferente del asignado al nacer, «todavía no sabemos si el transexualismo de hombre a mujer y de mujer a hombre es en realidad el mismo fenómeno, o . . . uno tiene un resultado análogo en ambos sexos, pero detrás de él hay diferentes mecanismos», dice Elke Smith, estudiante de posgrado de la Universidad RWTH de Aquisgrán en Alemania y autora de una revisión sobre el cerebro transgénero.13 Otras preguntas pendientes incluyen, si hay alguna, diferencias en el cerebro de las personas transgénero con diferentes orientaciones sexuales, y entre aquellas cuya disforia de género se manifiesta muy temprano en la vida y aquellas que comienzan a sentirse disfóricas durante la adolescencia o la edad adulta, dice Kreukels. También está por determinar, agrega Savic, si las diferencias cerebrales que se han identificado entre las personas cis y trans persisten después del tratamiento hormonal. (Vea» El efecto del tratamiento Hormonal en el Cerebro » a continuación.)

Más investigación podría aclarar aún más la base no solo de la disforia de género, sino también del género en sí, sugiere Guillamon, con implicaciones mucho más allá de los pronombres con los que nos identificamos. «Phylogenetically, and with respect to evolution . . . es importante saber si uno es macho o hembra», y con quién copular, dice. «Es uno de los puntos fundamentales de la biología y de la biología de los seres humanos.»

Savic dice que espera que los resultados de los estudios sobre personas transgénero ayuden a que la identidad de género sea un tema menos cargado. «Esto es solo parte de la biología, de la misma manera que yo tengo el pelo negro y alguien tiene el pelo rojo.»

Por ahora, como es el caso de muchos aspectos de la experiencia humana, los mecanismos neuronales subyacentes al género siguen siendo en gran medida misteriosos. Si bien los investigadores han documentado algunas diferencias entre el cerebro de las personas transgénero y el de las personas cis, aún no se ha encontrado una firma neuronal definitiva de género, y tal vez nunca se encuentre. Pero con la disponibilidad de un arsenal cada vez más poderoso de neuroimagen, genómica y otras herramientas, los investigadores están obligados a obtener más información sobre esta faceta fundamental de la identidad.

EL EFECTO DEL TRATAMIENTO HORMONAL EN EL CEREBRO
Para evitar efectos de confusión, muchos estudios que comparan los cerebros de personas trans y cisgénero solo incluyen sujetos transgénero que aún no han comenzado tratamientos para alinear los niveles de hormonas sexuales clave con los de sus géneros experimentados. Pero algunos grupos están explorando específicamente los efectos que estos tratamientos podrían tener en el cerebro. «Hay un debate en curso sobre si la administración hormonal en individuos adultos cambia el cerebro o no», dice Sven Müller, psicólogo de la Universidad de Gante en Bélgica. Si el tratamiento con hormonas sexuales cruzadas puede dar forma al cerebro adulto, señala, es importante averiguar «qué le sucede al cerebro y cuáles son las implicaciones para ciertas funciones cognitivas.»

Solo unos pocos estudios han abordado la cuestión de cómo estos tratamientos hormonales afectan el cerebro. En uno dirigido por Antonio Guillamon, de la Universidad Nacional de Educación a Distancia de Madrid, los investigadores encontraron que la testosterona engrosaba la corteza de los hombres transgénero, mientras que seis meses o más de tratamiento con estrógeno y antiandrógenos provocaron un adelgazamiento de la corteza en las mujeres transgénero (J Sex Med, 11:1248-61, 2014). Un estudio holandés concluyó de manera similar que los volúmenes cerebrales generales de las mujeres transgénero disminuyeron como resultado del tratamiento, mientras que los de los hombres transgénero aumentaron, particularmente en el hipotálamo (Eur J Endocrinol, 155:S107-14, 2006). Y el año pasado, la neurocientífica del Instituto Karolinska, Ivanka Savic, descubrió que los cerebros de los hombres transgénero que tomaban testosterona mostraban varios cambios, incluido el aumento de la conectividad entre la unión temporoparietal (involucrada en la percepción del propio cuerpo) y otras áreas cerebrales (Cereb Cortex, doi:10.1093/cercor/bhx054, 2017).

En otro estudio publicado el año pasado, de 18 hombres transgénero y 17 mujeres transgénero que se habían sometido al menos a dos años de terapia hormonal, y 57 controles cisgénero de ambos sexos, Müller y sus colegas encontraron indicios de que tales tratamientos hormonales podrían incluso afectar regiones del cerebro que no se consideran comúnmente sensibles a los esteroides sexuales, específicamente, el giro fusiforme, involucrado en el reconocimiento de rostros y cuerpos, y el cerebelo, conocido en parte por su papel en el control motor (Neuroendocrinology, 105:123-30, 2017). Además, señala, los cambios en el cerebelo estaban relacionados con la duración del tratamiento. «Es posible que las personas necesiten ampliar el alcance en cuanto a dónde en el cerebro están buscando efectos .»

Además de arrojar luz sobre las redes cerebrales que controlan la percepción de género y la disforia, los resultados de estos estudios se sumarán a lo que se sabe sobre los efectos del tratamiento hormonal en las personas transgénero, dice Savic. «Si potencialmente proporcionamos tratamiento con hormonas sexuales, lo que deberíamos hacer para las personas que lo necesitan, es muy importante saber qué le hacen las hormonas sexuales al cerebro.»

1. A.-M. Bao, D. F. Swaab, «Diferenciación sexual del cerebro humano: Relación con la identidad de género, la orientación sexual y los trastornos neuropsiquiátricos», Neuroendocrin frontal, 32:214-26, 2011.
2. J. – N. Zhou et al.,» A sex difference in the human brain and its relation to transsexuality, » Nature, 378:68-70, 1995.
3. F. P. Kruijver, «Los transexuales de hombre a mujer tienen números de neuronas femeninas en un núcleo límbico», J Clin Endocrinol Metab, 85: 2034-41, 2000.
4. A. García-Falgueras, D. Swaab, » Una diferencia de sexo en el núcleo uncinado hipotalámico: relationship to gender identity, » Brain, 131: 3132-46, 2008.
5. S. M. Burke et al., «Male-typical visuospatial functioning in gynephilic girls with gender dysforia-organizational and activational effects of testosterone», J Psychiatry Neurosci, 41:395-404, 2016.
6. G. S. Kranz et al., «White matter microstructure in transsexuals and controls investigated by diffusion tensor imaging», J Neurosci, 34: 15466-75, 2014.
7. E. Hoekzema et al.,» Volúmenes regionales y distribución volumétrica espacial de la materia gris en el cerebro disfórico de género», Psychoneuroendocrino, 55:59-71, 2015.
8. L. Zubiaurre-Elorza et al., «Cortical thickness in untreated transsexuals,» Cereb Cortex, 23:2855-62, 2013.
9. A. Guillamon et al.,» A review of the status of brain structure research in transsexualism, » Arch Sex Behav, 45:1615-48, 2016.
10. J. Junger et al.,» More than just two sexes: the neural correlates of voice gender perception in gender dysforia», PLOS ONE, 9:e111672, 2014.
11. I. Savic, S. Arver, «Dimorfismo sexual del cerebro en transexuales de hombre a mujer», Cereb Cortex, 21: 2525-33, 2011.
12. J. D. Feusner et al., «Conectividad de red intrínseca y percepción corporal propia en disforia de género», Brain Imaging Behav, 11:964-76, 2017.
13. E. S. Smith et al., «The transsexual brain—A review of findings on the neural basis of transsexualism,» Neurosci Biobehav R, 59:251-66, 2015.Corrección

(15 de marzo): La versión original de este artículo declaró incorrectamente que Lea Davis está organizando un estudio para buscar variantes genéticas relacionadas con la disforia de género. Hemos corregido el artículo para reflejar el hecho de que Davis se centra en comprender la contribución genética a la identidad de género, no específicamente en la disforia de género. El Científico lamenta el error.