Estas condiciones de «estilo de vida» son un problema bien conocido en Occidente. Mucho menos se entiende que ahora representan la mayoría (el 53%) de las muertes y discapacidades en el mundo en desarrollo, y que se cobran 31 millones de vidas al año.

Las ENT no son impulsadas por infecciones y virus, sino por comportamientos como una dieta deficiente, fumar, moverse muy poco, alcohol y drogas.

Aunque a menudo se les conoce como problemas de estilo de vida, lo que implica una elección personal, la rápida propagación de las enfermedades no transmisibles en todo el mundo sugiere que son un problema más universal, que se correlaciona fuertemente con el desarrollo económico y la urbanización.

En todo el mundo, el 70% de las muertes – unos 40 millones – se atribuyen ahora a enfermedades no transmisibles, y los países de ingresos bajos y medianos se ven cada vez más afectados a medida que crecen sus economías.

«Muchos de estos países están pasando por cambios demográficos significativos, que incluyen una rápida urbanización y una transición nutricional», dijo Katie Dain, directora ejecutiva de NCD Alliance.

Dain añadió que las enfermedades no transmisibles estaban matando a más personas antes en los países en desarrollo que en el mundo desarrollado: más del 80% de los 15 millones de muertes en enfermedades no transmisibles que se producen entre los 30 y los 69 años de edad se producen en países de ingresos bajos y medios

«Esto está teniendo un impacto más grave en la vida de las personas y en las economías nacionales», dijo la Sra. Dain. «Es durante estos años que las personas están destinadas a ser más productivas, ganarse la vida, traer dinero a sus familias y contribuir al crecimiento económico.»

En todas las regiones del mundo, con la notable excepción de África, hoy en día mueren más personas por enfermedades no transmisibles que por cualquier otra causa.

Aunque en África siguen muriendo más personas a causa de enfermedades infecciosas y virales como el VIH/SIDA y el paludismo, las muertes por enfermedades crónicas están aumentando rápidamente, en un 42% desde 2000 en todo el continente.

La Organización Mundial de la Salud pronostica que las enfermedades no transmisibles serán las principales causas de muerte en África para 2030.

Los factores de riesgo para enfermedades crónicas incluyen el tabaquismo, la inactividad física, los altos niveles de consumo de alcohol y la obesidad.

Aunque el tabaco sigue siendo la principal causa de enfermedades crónicas, las tasas de tabaquismo en general están disminuyendo, excepto en Oriente Medio y África subsahariana.

Sin embargo, las tasas de obesidad se han disparado en todo el mundo en las últimas cuatro décadas.

Johanna Ralston, directora ejecutiva de la Federación Mundial de Obesidad, dice que la obesidad es un factor de riesgo clave para las ENT y una enfermedad en sí misma.

«La obesidad conduce a problemas cardiovasculares y diabetes e incluso a muchos cánceres. Es un punto de entrada para lo que progresa en otras enfermedades y es un estado de enfermedad en sí mismo», dijo. «Hoy en día, la obesidad se reconoce como un factor impulsor de las enfermedades no transmisibles en la forma en que el tabaco era hace unos quince años».

Mientras que las tasas de obesidad han aumentado en todos los países del mundo desde 1975, la epidemia de obesidad ha golpeado más duramente en el Medio Oriente y las naciones del Pacífico, donde los altos niveles de alimentos importados han contribuido a la expansión de la cintura.

El rápido crecimiento económico del Golfo, que lleva a un cambio en la dieta, y el clima cálido, que desalienta a las personas a hacer ejercicio al aire libre, también han ayudado a alimentar la epidemia de obesidad de la región, dice la Sra. Ralston.

Kuwait, Jordania, Egipto y Qatar están experimentando niveles de obesidad comparables a los de los Estados Unidos, y la diabetes y otras afecciones relacionadas con el peso se están convirtiendo en un importante problema de salud pública.

Quizás lo más sorprendente es que la obesidad también está aumentando en países que hace solo unas décadas experimentaban escasez de alimentos. En Ghana, por ejemplo, la obesidad se ha disparado en más del 600% desde 1975 y ahora afecta a uno de cada 11 adultos.

En muchos lugares se comprende claramente la relación entre las enfermedades no transmisibles y la pobreza, dijo la Sra. Dain.

«Las enfermedades no transmisibles son causa y consecuencia de la pobreza», dijo. «A menudo, los más pobres son los más vulnerables a las enfermedades no transmisibles y en muchos países se observa que las enfermedades no transmisibles afectan a las proporciones socioeconómicas más bajas de la población.»

Big tobacco, big food, big alcohol

Mientras que las causas de las enfermedades crónicas en los países de ingresos bajos y medianos son complejas, los expertos y activistas señalan cada vez más a las grandes empresas y a los llamados «determinantes comerciales de la salud».

«Está muy claro que las grandes tabacaleras, las grandes empresas de alimentos y las grandes empresas de alcohol están viendo a muchos países de ingresos bajos y medianos como sus mercados objetivo emergentes», dijo la Sra. Dain. Dijo que muchas compañías tabacaleras en particular ven cada vez más a África, que actualmente tiene un bajo nivel de fumadoras, como una oportunidad potencial.

El foco de atención también ha caído recientemente en las industrias de comida rápida y bebidas azucaradas.

El año pasado, un estudio sobre obesidad global realizado por el Imperial College de Londres y la OMS encontró un aumento de 10 veces de la afección entre los niños, que los autores del estudio atribuyeron al impacto de la comercialización de alimentos y las políticas alimentarias.

Mientras que las cadenas de comida rápida siguen experimentando un crecimiento en muchos mercados tradicionales, como los Estados Unidos y el Reino Unido, el crecimiento más espectacular se está produciendo en las economías emergentes.

El gasto en comida rápida creció más en los Emiratos Árabes Unidos entre 2010 y 2015 que en cualquier otro país. El país también ha experimentado un rápido aumento de las enfermedades no transmisibles.

Abdul Razzak AlMadani, consultor en medicina y endocrinología en el Centro Médico Al Borj en Dubái y Presidente de la Emirates Diabetes Society, explica el aumento, entre otras cosas, a los cambios en los estilos de vida y los hábitos alimenticios en las últimas décadas.

«Es comida rápida, pero no solo comida rápida», dijo el Dr. AlMadani. «La mayoría de los alimentos que comemos aquí tienen un alto contenido de calorías y carbohidratos. Esa es la comida que es asequible y sabe bien.»

El Dr. AlMadani cree que la sensibilización sobre los riesgos de la diabetes y la hipertensión entre la población, en particular entre los padres que, según él, transmiten hábitos alimenticios poco saludables a sus hijos, es una forma clave de reducir la incidencia de estas afecciones.

Los impuestos a la comida chatarra están funcionando

Junto con la concienciación, varios países también han comenzado a luchar contra la comercialización y el consumo de alimentos poco saludables con impuestos sobre alimentos y bebidas perjudiciales.

Esto reproduce la estrategia que los países desarrollados han adoptado para hacer frente al consumo de tabaco y alcohol.

Para Rebecca Perl, directora de asociaciones e iniciativas de la organización no gubernamental con sede en Estados Unidos, Vital Strategies, los impuestos pueden contribuir en gran medida a reducir el consumo de alimentos y bebidas poco saludables.

«Los impuestos son un beneficio mutuo», dijo la Sra. Perl. «Ayudan a las personas a reducir el uso de productos poco saludables, pero también aportan dinero a los gobiernos para poner en marcha políticas de salud.»

México, donde más del 70% de la población tiene sobrepeso u obesidad, ya está recibiendo beneficios de ese impuesto. En 2014, el país introdujo un impuesto de 1 peso (4 peniques) por litro de bebida azucarada.

Aunque es demasiado pronto para decir qué impacto tendrá, los primeros resultados son prometedores.

Un estudio del impuesto realizado por investigadores en México y los Estados Unidos encontró que las compras de bebidas azucaradas disminuyeron en un promedio de 7,6 por ciento en los dos años posteriores a la introducción del impuesto.

El Reino Unido también introducirá un impuesto sobre las bebidas azucaradas en abril.

La Sra. Dain cree que el Reino Unido tiene muchas buenas lecciones que compartir en la cumbre de alto nivel de las Naciones Unidas sobre las ENT de este mes de septiembre, que pueden ser un modelo para otros países que luchan contra las ENT.

«Ha habido muchos compromisos y metas, pero la implementación en los países de ingresos bajos y medianos, donde hay muchas prioridades urgentes en competencia, ha sido lenta», dijo la Sra. Dain. «El Reino Unido tiene muchas buenas prácticas y ejemplos, como el empaquetado genérico de los cigarrillos o la lucha contra la obesidad infantil gravando las bebidas azucaradas».

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