Publicado: 17 de julio de 2020

» La sandía es el jefe de los lujos de este mundo, rey por la gracia de Dios sobre todos los frutos de la tierra. Cuando uno lo ha probado, sabe lo que comen los ángeles.»- Mark Twain

Pocas cosas son más refrescantes en un día caluroso de verano que una rebanada de sandía fría. Además de saciar la sed, la sandía contiene vitaminas, minerales, antioxidantes y otros fitonutrientes beneficiosos para la salud. Si bien no es la fuente más rica de nutrientes del jardín, la sandía los empaqueta en una forma deliciosa. Julio es el Mes Nacional de la Sandía y parece un momento apropiado para explorar este popular regalo de verano con mayor detalle.

La sandía (Citrullus lanatus) es un miembro de la familia de las Cucurbitáceas. Este último contiene una serie de verduras de jardín familiares, como pepino, calabaza, calabaza y melón almizclero. Los miembros de esta familia son monosos, lo que significa que tienen flores masculinas y femeninas separadas en la misma planta. La parte comestible de una sandía se conoce como pepo, que es un ovario maduro (fruto) con carne acuosa y una corteza dura. Desde el punto de vista del uso, la sandía se consume como fruta, pero todavía se clasifica como verdura.

Acertadamente nombrada, la sandía es un 92 por ciento de agua y fue utilizada por primera vez por los antiguos como fuente de agua. La historia de la sandía se remonta a 5000 años al sur de África, donde prosperó el antepasado resistente y tolerante a la sequía de la sandía. Aunque no sabemos la identidad exacta de esta planta, sí sabemos que fue apreciada por su capacidad para almacenar agua y fue utilizada por los indígenas en la región desértica del Kalahari. A diferencia de la sandía de hoy, tenía carne muy amarga. Existe especulación, además de aprovechar su contenido de agua, las personas endémicas de la región asaban y comían sus semillas como fuente de alimento.

Poco después, la sandía encontró su camino a Egipto, donde se mejoró por primera vez. Se han descubierto semillas y pinturas de sandía en tumbas egipcias de más de 4.000 años de antigüedad. Algunas pinturas de tumbas representan una sandía de forma ovalada, lo que indica que el tipo salvaje redondo debe haber sido mejorado por antiguos criadores de plantas. Muy probablemente, fue durante este período de mejora temprana que se avanzó en el desarrollo de melones con carne más dulce y más apetecible. Por lo tanto, la sandía se transformó lentamente de una fuente de agua a una comida agradable.

Desde Egipto, el rastro histórico de la sandía debe extraerse de libros médicos, colecciones de recetas y códices religiosos. Por ejemplo, Números 11: 5 de la Biblia hace referencia a la sandía como uno de los alimentos que los israelitas anhelaban después de salir de Egipto. Además, antiguos manuscritos de la Ley judía registran la sandía como uno de los artículos que se deben diezmar y reservar para su distribución a los sacerdotes y a los pobres.

Los griegos y romanos consideraban que la sandía tenía propiedades medicinales. Los médicos griegos notables Hipócrates y Dioscórides elogiaron sus propiedades curativas y lo usaron como diurético, así como para el tratamiento de niños que sufrieron una insolación. Esto último se logró colocando una cáscara de sandía húmeda y fría en sus cabezas. Más tarde, el naturalista romano Plinio el Viejo describió la sandía como un alimento refrescante en su publicación del siglo i, Historia Natualis. Este último fue un trabajo enciclopédico que abarcaba muchos temas, incluyendo botánica y medicina.

La sandía se cultivaba en la India en el siglo VII, y en el siglo X había encontrado su camino a China. Los moros introdujeron la sandía en la Península Ibérica en el siglo XIII y, a partir de ahí, se extendió por todo el sur de Europa. En el siglo XVII, la sandía estaba ampliamente plantada en toda Europa y se había convertido en un cultivo de jardín familiar en las partes más cálidas del continente.

Se cree que los colonos europeos, así como el comercio de esclavos de África, introdujeron la sandía en el Nuevo Mundo. Se encontró creciendo en Florida ya en 1576 y en Massachusetts en 1629. Thomas Jefferson cultivaba sandía en Monticello y, en la primera parte de la historia de nuestra nación, la cultivaban nativos americanos desde el Valle del Mississippi al sur hasta Florida.

La mejora de la sandía a través de la selección (guardar las semillas de melones superiores) comenzó casi tan pronto como se cultivó el cultivo. Sin embargo, fue durante el siglo XX que se lograron avances significativos en los Estados Unidos, donde el USDA financió un proyecto de cría de sandías en sus instalaciones de Charleston, Carolina del Sur. Un producto de esta investigación fue un gran melón oblongo de color verde claro que localmente se conoció como «el melón gris de Charleston».»Casi 70 años después, la’ Charleston Grey ‘ sigue siendo una variedad ampliamente plantada conocida por sus altos rendimientos, resistencia a las enfermedades y calidad de mesa.

Un avance notable en la mejora de la sandía se hizo con la introducción de sandías sin semillas en la década de 1950. Las sandías sin semillas son el resultado del cruce de una sandía normal (diploide) con una que ha duplicado su número de cromosomas para formar una cepa tetraploide con cuatro juegos de cromosomas. Cuando un tetraploide (cuatro conjuntos) se cruza con un diploide (dos conjuntos), el resultado es un triploide con tres conjuntos de cromosomas. Los triploides son altamente estériles y muy raramente forman gametos viables. Por lo tanto, aunque se producen a partir de una semilla, las sandías triploides no tienen semillas. Dado que la polinización es necesaria para la ampliación del melón, se debe interplantar una variedad polinizadora con variedades sin semillas para asegurar el conjunto del melón.

Los esfuerzos de mejora más recientes parecen estar dirigidos a producir melones más pequeños, del tamaño de una «caja de hielo», con buena resistencia a las enfermedades y un sabor y dulzura superiores. ‘Jade Star’, ‘Mambo’, ‘Mini-Love’, ‘Harvest Moon’ y ‘Cal Sweet’ son solo algunos ejemplos de variedades introducidas recientemente, de tamaño pequeño a mediano. Además, ahora tenemos variedades de carne amarilla, naranja y blanca para un mayor atractivo de color.

Sea cual sea la variedad cultivada, las sandías prefieren un lugar soleado con suelo con buena capacidad de retención de agua y drenaje adecuado. Un suelo ligeramente ácido (pH 5,8-6,5) es ideal. Las sandías crecen mejor a temperaturas entre 65° y 95 ° F. y no deben plantarse hasta que el suelo se haya calentado en primavera. Como era de esperar, requieren un suministro constante de agua. Sin embargo, la humedad excesiva, especialmente a medida que las frutas maduran, puede provocar el agrietamiento del melón y reducir el contenido de azúcar.

Las malas hierbas pueden limitar tanto el rendimiento como la calidad y deben controlarse. El uso de mantillo y/o herbicidas puede facilitar el control de malas hierbas, ya que la eliminación mecánica de malas hierbas se vuelve difícil una vez que las vides comienzan a «correr».»Además, insectos como el escarabajo del pepino, el áfido, la larva del maíz, los minadores de hojas y los gusanos de piel pueden causar pérdida de cultivos. Se recomienda el monitoreo de las poblaciones de insectos y la intervención temprana utilizando tácticas de MIP para minimizar el daño de los insectos.

Las enfermedades problemáticas de la sandía incluyen la mancha bacteriana de la fruta, la marchitez por fusarium, el oídio, el oídio velloso y el tizón del tallo gomoso. Los virus como el mosaico de pepino, el mosaico de calabaza y el mosaico de sandía también pueden ser un problema. Cuando es posible, el uso de variedades genéticamente resistentes es la mejor manera de combatir las enfermedades.

Las sandías se consideran listas para la cosecha cuando su «parche en el vientre» (porción de la corteza que descansa en el suelo) cambia de blanco a amarillo cremoso. Otro indicador de madurez es cuando el zarcillo ubicado al otro lado de donde el melón está unido a la vid cambia de verde a marrón. Una vez cosechadas, las sandías se pueden almacenar a temperatura ambiente durante aproximadamente una semana, o en almacenamiento refrigerado durante dos o tres semanas.

Como se mencionó anteriormente, las sandías son más que dulces y jugosas, y los científicos todavía están descubriendo sus beneficios para la salud. Su color rojo brillante proviene del pigmento licopeno, que es un poderoso antioxidante. Estudios recientes revelaron que, cuando se combina con un estilo de vida saludable, el consumo de sandía puede reducir el riesgo de cáncer y diabetes. Además, la sandía es una fuente potente del aminoácido citrulina que puede ayudar a reducir la presión arterial. Otros estudios indican que el consumo de sandía podría ser útil para reducir la aparición de artritis reumatoide. Finalmente, aunque la mayoría no lo considera un «alimento dietético», una taza de sandía contiene solo unas 45 calorías. Además, a diferencia de otros postres, es libre de grasa, bajo en colesterol y no contiene sodio.

Curiosidades de sandía:

1. La primera cosecha de sandía registrada ocurrió en Egipto hace casi 5000 años.
2. Debido a su gran contenido de agua, los primeros exploradores usaban sandías como comedores.
3. El primer libro de cocina publicado en los Estados Unidos en 1796 contiene una receta para cáscaras de sandía en escabeche.
4. De acuerdo con los Récords Mundiales Guinness, la sandía más pesada del mundo jamás producida pesaba 350,5 libras y se cultivaba en Sevierville, Tennessee.
5. En Japón, se ha perfeccionado una técnica para cultivar sandías cuadradas. Allí, los melones cuadrados se venden por entre 7 75 y 1 100 (dólares estadounidenses) cada uno.
6. Se cultivan más de 1.200 variedades de sandía en 96 países de todo el mundo.
7. China ocupa el primer lugar en la producción mundial de sandía, mientras que Estados Unidos ocupa el puesto 7.
8. En los Estados Unidos, más de 500 millones de dólares en sandía comercialmente cada año, siendo Georgia la que más crece. Missouri ocupa el puesto 7 en producción.
9. Contrariamente a la creencia popular, tragar semillas de sandía no es dañino y no aumentan el riesgo de desarrollar apendicitis
10. El récord mundial de escupir semillas de sandía es de 75 pies y 2 pulgadas y se estableció en 1995 en un festival en Georgetown, Texas.