El término «mafia» nunca fue utilizado oficialmente por los mafiosos sicilianos, que prefieren referirse a su organización como «Cosa Nostra». Sin embargo, es típicamente en comparación con los grupos y familias que componen la mafia siciliana que otros grupos criminales reciben la etiqueta. Giovanni Falcone, un juez antimafia asesinado por la Mafia Siciliana en 1992, se opuso a la combinación del término «Mafia» con el crimen organizado en general:

Mientras que hubo un tiempo en que la gente era reacia a pronunciar la palabra «Mafia» … hoy en día la gente ha ido tan lejos en la dirección opuesta que se ha convertido en un término usado en exceso … Ya no estoy dispuesto a aceptar la costumbre de hablar de la Mafia en términos descriptivos e inclusivos que permitan agrupar fenómenos que, de hecho, están relacionados con el campo del crimen organizado, pero que tienen poco o nada en común con la Mafia.

— Giovanni Falcone, 1990

Las mafias como empresas de protección privadaeditar

Estudiosos como Diego Gambetta y Leopoldo Franchetti han caracterizado a la Mafia siciliana como un «cartel de empresas de protección privadas», cuyo negocio principal es la extorsión de protección: utilizan su temible reputación de violencia para disuadir a las personas de estafar, robar o competir con los que les pagan por protección. Para muchos empresarios en Sicilia, proporcionan un servicio esencial cuando no pueden confiar en la policía y el poder judicial para hacer cumplir sus contratos y proteger sus propiedades de los ladrones (esto a menudo se debe a que están involucrados en negocios en el mercado negro).

Las principales actividades de la mafia son resolver disputas entre otros criminales, protegerlos contra el engaño de los demás, y organizar y supervisar acuerdos ilícitos, a menudo involucrando a muchos agentes, como acuerdos de cárteles ilícitos en industrias de otra manera legales.

— Diego Gambetta, Codes of the Underworld (2009)

Los estudiosos han observado que muchas otras sociedades en todo el mundo tienen organizaciones criminales propias que proporcionan esencialmente el mismo servicio de protección a través de métodos similares. Por ejemplo, en Rusia, después del colapso del comunismo, el sistema de seguridad del Estado casi se había derrumbado, obligando a los empresarios a contratar bandas criminales para hacer cumplir sus contratos y proteger sus propiedades de los ladrones. Estos grupos son llamados popularmente «la Mafia rusa» por los extranjeros, pero prefieren usar el término krysha.

Con el estado colapsado y las fuerzas de seguridad abrumadas e incapaces de vigilar el derecho contractual, cooperar con la cultura criminal era la única opción. la mayoría de los hombres de negocios tuvieron que encontrar un krysha confiable bajo el liderazgo de un vor efectivo.

iv— – extracto de McMafia por Misha Glenny.

En su análisis de la Mafia siciliana, Gambetta proporcionó el siguiente escenario hipotético para ilustrar la función de la Mafia en la economía siciliana. Supongamos que un tendero quiere comprar carne de un carnicero sin pagar el impuesto sobre las ventas al gobierno. Debido a que este es un acuerdo de mercado negro, ninguna de las partes puede llevar a la otra a la corte si la otra hace trampa. El tendero teme que el carnicero le venda carne podrida. El carnicero teme que el tendero no le pague. Si el carnicero y el tendero no pueden superar su desconfianza y negarse a comerciar, ambos perderían una oportunidad de obtener ganancias. Su solución es pedir al mafioso local que supervise la transacción, a cambio de una tarifa proporcional al valor de la transacción, pero por debajo del impuesto legal. Si el carnicero engaña al tendero vendiendo carne podrida, el mafioso castigará al carnicero. Si el tendero engaña al carnicero al no pagar a tiempo y en su totalidad, el mafioso castigará al tendero. El castigo puede adoptar la forma de un asalto violento o vandalismo contra la propiedad. El tendero y el carnicero temen al mafioso, por lo que cada uno honra su parte del trato. Las tres partes se benefician.

Organizaciones de tipo mafioso bajo la ley Italianaeditar

Introducido por Pio La Torre, el artículo 416-bis del Código Penal italiano define una asociación de tipo Mafioso como aquella en la que » los miembros de la asociación explotan el potencial de intimidación que les da su membresía, y el cumplimiento y omertà que conlleva la membresía y que conducen a la comisión de delitos, la asunción directa o indirecta de la gestión o el control de actividades financieras, concesiones, permisos, empresas y servicios públicos con el fin de obtener beneficios o ventajas injustas para sí mismos o para otros.»