El diseño de la ciudad

Madrid es una ciudad de estilos contrastantes, que reflejan claramente los diferentes períodos en los que tuvo lugar el cambio y el desarrollo. El casco antiguo, un laberinto de pequeñas calles alrededor de unas pocas plazas en las inmediaciones de la imponente Plaza Mayor, contrasta con los majestuosos edificios neoclásicos y los grandes bulevares creados por los arquitectos más eminentes de su época. Los modernos edificios de oficinas en el centro y las franjas de bloques de apartamentos alrededor de las afueras atestiguan los estilos y las realidades económicas del desarrollo actual.

Mucho de Madrid da la impresión de ser estrecho. Cuando Madrid se convirtió por primera vez en capital, el rey obligó a los habitantes de la ciudad a dejar un piso de sus casas a embajadores y dignatarios visitantes, lo que llevó a muchas personas a construir estructuras de un solo piso o, a veces (en las llamadas casas a la malicia, o «casas despectivas») de dos pisos pero con una fachada que daba la impresión de una sola. El desarrollo posterior de la ciudad generó una enorme demanda de terrenos, en particular con la construcción de edificios públicos y conventos. El último de los cuatro conjuntos de murallas de Madrid fue construido en 1625 y no fue demolido hasta 1860 (cuando la población de la ciudad se había cuadruplicado). La situación no se alivió incluso cuando el hermano de Napoleón, José Bonaparte, que interrumpió brevemente la línea de reyes borbónicos, demolió los conventos para crear un espacio más abierto. El apodo de José, El Rey Plazuelas («Rey de las Plazas Pequeñas»), uno de los pocos elogios que recibió, derivó de las plazas que creó. Hicieron poco para apaciguar a las autoridades eclesiásticas, cuya alienación contribuyó a su caída. Una de las plazas, la Plaza de Oriente, frente al palacio del mismo nombre, estaba despejada de 56 casas, una biblioteca, una iglesia y varios conventos.

«Los Madriles» es una frase tradicional que reconoce el hecho de que cada barrio ha desarrollado su propio estilo. También hubo una distinción geográfica y social entre los barrios altos (barrios altos), los barrios centrales (barrios medios) y los barrios bajos (barrios bajos) ubicados geográficamente. Los últimos, que se derraman cuesta abajo desde la Plaza Mayor a lo largo de la calle de Toledo hacia el río, siguen siendo pobres, aunque pintorescos. El desarrollo posterior, que también acogió a los ciudadanos más pobres de Madrid, se extendió hacia las tierras pantanosas recuperadas a ambos lados del río, donde todavía se pueden encontrar viviendas de bajo costo. La construcción del distrito de Valdecarros, en el sureste del municipio de Madrid, que albergará a unos 150.000 residentes, comenzó en 2007. Justo encima de la cima de la colina se encuentra el Rastro, el popular mercado de pulgas. A pesar de una serie de planes urbanísticos, Madrid no se extendió a los espacios abiertos a su alrededor, ni siquiera cruzó el río Manzanares hasta 1948. Por el contrario, la ciudad en su conjunto tiene algunos parques extensos, con más espacio abierto en general que París. Algunos, como El Pardo o Casa de Campo, son restos de parques de caza; el Retiro, por otro lado, es el sitio de un antiguo palacio real.

Madrid no ha escapado de los problemas comunes a muchas ciudades modernas. La contaminación puede ser intensa, y la congestión grave del tráfico es común. La seguridad personal no es tan segura como lo era en los días de los serenos (vigilantes nocturnos). Pero la ciudad ha conservado el encanto, el carácter y la vivacidad que le dan a ella y a sus habitantes un estilo propio, un aspecto importante de la España moderna, donde cada región busca expresar su propia identidad.