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Made in the USA: The American history of Kawasaki and Honda

A menos que haya estado viviendo bajo una roca, probablemente haya escuchado que el presidente estadounidense Donald Trump ha estado en el centro de cierta controversia este verano. Es posible que incluso hayas oído hablar de él entrenando en Twitter con Harley-Davidson.

Cuando la Compañía de Automóviles habló de aumentar la producción en el extranjero para evitar posibles aranceles europeos, Trump respondió a través de un tweet que decía parcialmente:»Ahora que Harley-Davidson está trasladando parte de su operación fuera de los EE. UU., mi Administración está trabajando con otras compañías de motocicletas que quieren mudarse a los EE. UU.»

¿Otros fabricantes de motocicletas quieren trasladar la producción a los EE. UU.? Suena difícil de creer, pero hemos escuchado débiles indicios de que al menos un OEM europeo está considerando ensamblar kits desmontables en los Estados Unidos, si las cosas se ponen mal. ¿Y por qué no? Este tipo de cosas ha sucedido antes en los Estados Unidos, y funcionó bastante bien en ese momento. A partir de la década de 1970, tanto Kawasaki como Honda tuvieron importantes operaciones de fabricación de motocicletas en los EE. UU., y ambas se desarrollaron a lo largo de la década de 2000.

La Kawasaki KZ400 no fue solo la primera motocicleta japonesa fabricada en Estados Unidos, fue el primer vehículo japonés de cualquier tipo que se construyó en Estados Unidos, incluidos automóviles, camiones y vehículos todo terreno.
La historia de Kawasaki

Kawasaki abrió el camino aquí como el primer fabricante japonés en fabricar vehículos en los Estados Unidos. Toyota y el resto de la banda ni siquiera estaban construyendo automóviles en los Estados Unidos cuando Kawasaki abrió su planta en Lincoln, Nebraska, en 1974. Era la forma de Kawasaki de lidiar con las tarifas y la fluctuación de la moneda internacional, como imaginabas. La primera moto producida fue la KZ400 de 1975.

Humildes comienzos, sin duda, pero esa bicicleta para principiantes fue una parte importante de la línea de Kawasaki en la década de 1970, y allanó el camino para la producción de la KZ900 LTD en 1976, uno de los modelos más importantes que jamás haya salido de un OEM japonés.

Como el primer crucero de fábrica japonés, el KZ900 LTD fue construido para tomar el dominio del mercado estadounidense de Harley-Davidson, y hasta cierto punto, tuvo éxito. Mientras que el modelo KZ900 LTD solo duró en la línea unos meses antes de que llegara el KZ1000, sentó un precedente. A finales de los años 70, los Cuatro Grandes fabricaban cruceros de estilo americano, y muchos de los Kawasaki se fabricaban en los EE.UU. En algunos períodos, Kawasaki fabricaba más motocicletas en los Estados Unidos que Harley-Davidson.

El KZ900 LTD de 1976 se basó en gran medida en influencias de estilo estadounidenses, y fue el primer crucero japonés.

Mientras que la producción de algunos de esos modelos LTD se trasladó a Japón, donde copiaron las brocas personalizadas hechas en Estados Unidos (ruedas Morris, escape Jardine), fue la revolucionaria planta de Kawi, que cayó directamente en el corazón de Estados Unidos, lo que realmente estaba detrás del boom.

Como resultado, algunos de esos primeros modelos hechos en Estados Unidos son en realidad coleccionables para los entusiastas conocedores, en particular KZ900 LTD, debido a su producción de un solo año y su importancia en la historia, dice Larry L’ecuyer de Niagara Racecrafters. Y él lo sabría. Aunque se centró más en los modelos posteriores KZ1000, ha estado trabajando en la maquinaria Kawasaki y preparándola para carreras durante décadas, e incluso visitó la planta de Nebraska en 2005. En sus palabras, » La planta americana me voló los calcetines, fue fenomenal.»

L’ecuyer no podía recordar qué bicicletas había visto en la línea de montaje de la planta, si era que había alguna, porque para entonces la planta estaba a punto de terminar con la producción de motocicletas y centrarse en otras máquinas. Las motocicletas son solo una pequeña parte del enorme imperio de Kawasaki, y junto con las bicicletas, Kawasaki también fabricó vehículos todo terreno, motos acuáticas, maquinaria pesada, vagones de ferrocarril y otros equipos en la planta, y aún lo hace, aunque las bicicletas ya han desaparecido de la línea de montaje. Pero en total, se fabricaron 36 modelos, incluidos el KZ400, KZ900, ZX-11, ZX-6, Ninja 600R, ZG1200 Voyager, ZG1000 Concours, y quizás el más famoso de todos, el KZ1000P.

Aunque Kawasaki construyó muchos cruceros en la planta de Nebraska, las bicicletas deportivas también tenían un lugar en la línea de ensamblaje. El ZX-6, el Ninja 600 e incluso el ZX-11 que se muestran aquí se construyeron en los Estados Unidos.

Algunos de esos modelos llegaron a Canadá, pero muchos no; Canadá obtuvo motocicletas hechas en Japón durante muchos de esos años, con las máquinas fabricadas en Estados Unidos permaneciendo en el mercado estadounidense. Y eso está bien. Muchas de las bicicletas fabricadas en los Estados Unidos cumplían con las regulaciones de emisiones estadounidenses, regulaciones que no teníamos en Canadá hasta finales de la década de 1990. Las máquinas que obtuvimos eran de especificaciones abiertas, mientras que las bicicletas con destino a los Estados Unidos se asfixiaban para salvar el medio ambiente. (¿Alguna vez te has preguntado por qué oyes hablar de bicicletas estadounidenses que apenas están al ralentí cuando hace frío, mientras que la misma bicicleta funcionó bien en Canadá tan pronto como presionaste el motor de arranque? Ahora lo sabes.)

Sin embargo, una Kawasaki hecha en Estados Unidos que llegó a Canadá fue la legendaria bicicleta de policía KZ1000P diseñada por Dan Gurney, una cuatro en línea refrigerada por aire que Kawasaki vendió a las agencias policiales a partir de 1982 (había modelos similares hechos anteriormente con diferentes nombres). Construido para competir directamente con las máquinas de patrulla de carreteras de Harley-Davidson, el KZ1000P manejó bien su misión. Las primeras versiones de la moto incluso consiguieron el papel protagonista en CHiPs.

Los cruceros Jon y Ponch derribaron la autopista de California fueron Kawasakis hechos en Estados Unidos (el primer par de temporadas mostró el Z1-P y el KZ900-C2, la última temporada protagonizó el KZ1000-C1, todos modelos hechos en Estados Unidos), no el Harley-Davidson que muchos espectadores asumieron.

El KZ1000P también fue popular en los PDs canadienses, L’ecuyer recuerda haber oído hablar de algunos oficiales de policía de la Provincia de Ontario que estaban desanimados cuando sus queridos Kawis fueron cambiados por Harley — Davidson.

Otro ex gerente de servicio de Kawasaki cuenta una historia similar de sus días trabajando en la costa este, retorciéndose en bicicletas para la tienda de policías local. «A todos los oficiales de la fuerza les gustaba el Kawasaki», recordó, » porque en realidad podían salir a la carretera y hacer persecución con él.»

Pero en 2005, la KZ1000P se quedó sin carretera y Kawasaki canceló la moto. Kawasaki había estado construyendo motocicletas en los Estados Unidos durante 30 años, pero quería pasar a otras cosas. Ahora, la planta construye vagones de ferrocarril, pero todavía está abierta a visitas a la fábrica, si desea visitarla. Le sugerimos que lo haga, si está en la zona. ¿Qué más se puede hacer en Nebraska?

La Honda Elsinore CR250 de 1979 inició la producción de motocicletas en los Estados Unidos para Big Red.
La historia de Honda

Honda comenzó a construir bicicletas en los Estados Unidos después de que Kawasaki comenzara la producción, pero no por mucho tiempo: La producción de motocicletas de Big Red en Estados Unidos comenzó con la CR250 Elsinore de 1979, construida en una instalación en Marysville, Ohio. A partir de ahí, las cosas despegaron. En total, Honda fabricó 40 modelos de motocicletas diferentes (contando los modelos en carretera y fuera de carretera) en la planta de Ohio, enviándolos a todo el mundo.

Aunque probablemente hubo cierta consideración del lado financiero de las cosas cuando se abrió la planta de Ohio, una gran parte del razonamiento fue la política interna de Honda de tratar de construir productos cerca de su mercado. La demanda estadounidense de motocicletas estaba aumentando, y Honda decidió que tenía sentido fabricar las máquinas donde se venderían. Eso explica las máquinas específicas que se fabrican allí: junto con la Elsinore y otras motos de tierra, la planta de Marysville construyó cruceros (Magnas, VTXs, Shadows) y muchos vehículos todo terreno (que son más populares en los EE.UU. que en cualquier otro lugar del mundo). Se fabricaron más de un millón de motocicletas en la planta, con una producción máxima de 183.032 vehículos en 1997.

La planta de Ohio construyó todo tipo de Hondas, pero tendía a centrarse en cruceros como este Shadow ACE.

Aunque la planta fue construida originalmente para servir al mercado estadounidense, finalmente envió máquinas a todo el mundo. Si bien muchas piezas se importaron de Japón al principio, y luego se ensamblaron en los Estados Unidos, la planta terminó obteniendo muchos de los componentes para motocicletas localmente a medida que la producción avanzaba. Estas realmente eran motocicletas hechas en Estados Unidos tanto como cualquier otra máquina.

Más que cualquier otra cosa, la planta es mejor conocida por construir Alas de Oro, montones y montones de Alas de Oro. La planta de Ohio comenzó a construir Alas de oro en 1981, y las máquinas se produjeron allí durante casi 30 años, que finalizaron en 2010. Fue la última motocicleta Honda hecha en Estados Unidos.

A diferencia de los modelos Kawasaki hechos en Nebraska, que no siempre se comercializaron con sus orígenes estadounidenses como un gran punto de venta, al menos no en Canadá, Honda se dedicó a promocionar sus bicicletas fabricadas en Ohio como motocicletas hechas en Estados Unidos. Durante un tiempo, incluso hubo un rally anual de regreso a casa para esas bicicletas en su fábrica de Marysville. Algunos lectores canadienses recordarán la serie VT1100 llamada American Classic Edition (ACE).

El Ala Dorada se construyó en Ohio durante más de 25 años y se exportó a todo el mundo.

Si eso vendió más bicicletas o no, es difícil de decir. Oficialmente, la oficina de Honda en Estados Unidos dice que la compañía se enorgullece de que sus productos cumplan con los mismos estándares de calidad, dondequiera que se construyan: «La geografía de la producción, si bien es importante y reconocida, no se enfatiza demasiado.»En otras palabras, Honda quiere que compres una Honda porque es una Honda, no porque sea una Honda hecha en Estados Unidos, aunque eso solo se aplica a los vehículos todo terreno y otros vehículos ahora que las bicicletas de la compañía se fabrican en Japón.

Dependiendo de quién pregunte, escuchará diferentes razones por las que Honda trajo de vuelta la producción de alas doradas a Japón. Algunos detractores en línea afirman que se debió a problemas con la soldadura de cuadros en la planta de Estados Unidos, pero oficialmente, según un representante de la oficina de Honda en Estados Unidos, «El movimiento reflejó una estrategia global de Honda para consolidar la producción de motocicletas de mayor cilindrada en una ubicación central en la histórica Fábrica de Hamamatsu en Japón para el avance de la tecnología y los métodos de producción modernos que beneficiaron a nuestros clientes en todo el mundo.»

Extraoficialmente, otra fuente cercana a Honda me dijo que no había ningún problema con la calidad en la planta, pero Honda necesitaba la capacidad para expandir su producción de automóviles: «El problema no era el tamaño del edificio, sino que habían contratado a todas las personas disponibles que podían dentro de un radio considerable de la fábrica y, de hecho, estaban transportando personas desde cierta distancia. Para expandir la producción de automóviles, no tuvieron más remedio que robar personal de motocicletas.»Así que la producción de motocicletas se trasladó de nuevo a Japón.

Aún así, dependiendo de a quién le preguntes, algunos expertos de la industria te dirán que hay una diferencia entre las Hondas hechas en América y las Hondas hechas en Japón. Un antiguo vendedor de Honda me dijo que podía notar la diferencia en las soldaduras de los vehículos todo terreno, no que hubiera nada débil o débil en las soldaduras, como los detractores solían decir sobre las Alas Doradas construidas en Ohio, pero simplemente no estaban tan bien terminadas como las máquinas japonesas.

La línea VT1100 fue otra serie hecha en Ohio para Honda.

¿Pero la bicicleta personal de ese vendedor? Sorpresa, sorpresa, un Ala Dorada hecha en Estados Unidos. Ha sido dueño de ocho de ellos a lo largo de los años, y todos han estado a la altura de la tarea. Me dijo: «Guardo registros de todas mis Alas Doradas, y cuando vuelvo a revisar los archivos, lo que hay ahí son neumáticos, mantenimiento, alguna batería y mantenimiento regular del aceite. No hay nada en mis archivos sobre una revisión del motor o un reemplazo de gama alta o nada de eso.»

Y un sinnúmero de propietarios de alas dirían lo mismo. Dadas las largas millas que esas bicicletas dejaron, año tras año, puede que no haya otro mejor cumplido para el personal de la planta de Ohio que decir que construyeron Alas Doradas, y las construyeron bien.