El hombre ha tenido durante mucho tiempo una debilidad por los búhos. Hemos estado cerca de estas criaturas durante mucho tiempo y somos esclavizados por un pájaro misterioso que rara vez se ve de día, pero que es el amo de la noche: a menudo se escucha, pero casi nunca se ve. La mayoría de los búhos de los bosques son nocturnos o crepusculares, activos al amanecer y al atardecer, y les gusta arroparse en un gallinero durante el día.

Durante 40 años como guardabosques, disfruté de muchos encuentros, descubriendo búhos jóvenes de orejas cortas secretados en una guardería de brezos y viendo a adultos caer en dormideros comunales. Recuerdo que acosté a mi madre en un viejo árbol para que pudiera ver a algunos lechuzas recién nacidas y sus exclamaciones de deleite cuando puso sus ojos en esas diminutas bolas de pelusa de ojos azules.

Ya sea que haya observado cinco búhos de orejas largas posándose en espinos negros gruesos, una lechuza cazando un camino al atardecer o un pequeño búho marrón asomándose por un agujero en un árbol, la única característica que todos tienen en común es la mirada, que, junto con un parlamento, es un sustantivo colectivo para los búhos viejos sabios.

Búho rojizo o pardo (Strix aluco)

Estado de conservación: ámbar

Altura 15-18 pulgadas, envergadura 32-41 pulgadas

Búho Tawny

Las plumas de color tostado de tawny, cortas y robustas, están rayadas con un marrón más oscuro, que no se ve diferente a la corteza de un árbol y lo convierte en un plumaje de camuflaje ideal para este especialista nocturno en bosques. Sus atractivos rasgos se ven aún más realzados por los ojos totalmente marrones, que lo distinguen de otras especies.

Estos ejemplares monógamos y extremadamente territoriales no están presentes en Irlanda, pero cuentan con unas 50.000 parejas reproductoras en el Reino Unido. Sin embargo, una reciente disminución en el número significa que su estado de conservación ha disminuido de verde a ámbar. Su clásica llamada de «a lo loco» son los gritos combinados del hombre y la mujer.

Búho pequeño (Athena noctua)

Estado de conservación: no evaluado

Altura 8½ pulgadas, envergadura 22 pulgadas

Este búho cómico se ha establecido bien desde su introducción en Kent en 1879. Llenando rápidamente un nicho en áreas cultivables, anidando en cualquier agujero pequeño y aprovechando una dieta variada que incluye pequeños mamíferos, aves, insectos y gusanos, su número alcanzó las 5.700 parejas en 2009, aunque ahora se cree que está en declive.

Con ojos de color amarillo brillante, una cabeza que se mueve al posarse y un vuelo ondulado inconfundible, se pueden ver pequeños búhos a la luz del día. Bubo era el querido búho mágico de Atenea y la especie aparece como el búho tintineante en Jason y los Argonautas.

Lechuza común (Tyto alba)

Estado de conservación: verde

Altura 13½ pulgadas, envergadura 35 pulgadas

Lechuza común (Tyto alba)

Este ave más elegante no se puede confundir con otros búhos, gracias a su parte inferior blanca, espalda dorada y cara en forma de corazón. También conocido como el búho blanco o chillón, solo uno de los muchos ruidos que emite este pájaro vocal, el búho común ha sido durante mucho tiempo el amigo del granjero para mantener ratas y ratones alrededor de los edificios y ha sido recompensado con un alojamiento especialmente diseñado, que a menudo falta en las granjas modernas.

Si las condiciones son favorables, son capaces de producir más de una cría al año. Con una población del Reino Unido de solo 4.000 parejas, no son comunes: los factores limitantes son la falta de un hábitat rico en voles con sitios adecuados para anidar y el amor por los bordes de las carreteras de caza que los hace vulnerables a los accidentes de tráfico.

Búho de orejas largas (Asio otus)

Estado de conservación: verde

Altura 15 pulgadas, envergadura 39 pulgadas

Búho de orejas largas

Definitivamente el búho de aspecto más sabio, gracias a su postura erguida, mechones de orejas y ojos anaranjados autoritarios, este búho nocturno y más secreto a menudo descansa comunalmente en una cubierta densa. Los adultos regalan su presencia con

un zumbido suave y alargado y las aves jóvenes hacen un ruido como una puerta que cruje. Les gusta anidar en un viejo nido de cuervos o en un nido de ardilla redundante en su bosque de coníferas preferido. Hay unos 3.500 pares; las cifras aumentan en invierno gracias a los inmigrantes de Europa.

Búho de orejas cortas (Assio flammeus)

Estado de conservación: ámbar

Altura 15 pulgadas, envergadura 40 pulgadas

Búho de orejas cortas

El aspecto marrón moteado del búho de orejas cortas o de pantano es un camuflaje vital para los adultos y que, inusualmente, anidan en el suelo. Se distinguen fácilmente gracias a sus prominentes mechones de orejas y ojos de color amarillo brillante resaltados por un anillo negro, son aves del espacio abierto y se pueden ver cazando durante el día.

Su naturaleza nómada los lleva de los estuarios de tierras bajas y llanuras costeras a sus lugares de reproducción de verano en las tierras altas, donde el aplauso de las alas forma parte de su exhibición de apareamiento.

Las poblaciones fluctuantes de pequeños mamíferos tienen un efecto directo en el número de reproductores. Debido a esto, el número de parejas varía de 620 a 2.180; durante el invierno, los números pueden hincharse a entre 5.000 y 50.000 individuos.

Búho real europeo (Bubo bubo)

Estado de conservación: no se evalúa la

Altura 26en, envergadura 68in

Euroasiática Búho real con matar

Este gigante búho divide a la opinión entre los conservacionistas. Algunos piensan que debería ser un ave nativa y la población es de aves migratorias de Europa, pero otros dicen que es un fugitivo no deseado del cautiverio. Sin embargo, se ha criado con éxito en el Reino Unido, más recientemente en North Yorkshire, desde 1996.

Se asemeja a un búho de orejas largas, puede tomar presas del tamaño de un cervatillo de ciervo y, como depredador superior, no tolerará a otras rapaces en su territorio. Las estimaciones del número de parejas reproductoras difieren ampliamente de tan solo 12 a tantos como 40.