Robot de lavandería FoldiMate. Crédito: Debbie Cohen-Abravanel

La semana pasada, asistiendo a la Cumbre de Nuestra Multitud, me sentí envuelta por la amplitud de la innovación y las mentes reunidas en el Centro Internacional de Convenciones de Jerusalén. La plataforma de financiación colectiva de miles de millones de dólares de Jonathan Medved ha lanzado algunas de las startups mecatrónicas más prometedoras de Israel, incluidas ReWalk, Intuition Robotics, Airobotics y Argus Cyber Security. La robótica doméstica, como los robots de lavandería, todavía podría ser la próxima gran cosa.

El éxito de Medved se debe a su contagiosa positividad y confianza que fomentan la colaboración en todo el ecosistema de empresas. En palabras del orador que concluyó la Cumbre, el Premio Nobel Daniel Kahneman, «El optimismo es el motor del capitalismo. The Las personas que hacen grandes cosas, si miran hacia atrás, eran optimistas y con exceso de confianza.»

Siguiendo los comentarios del Dr. Kahneman, conocí al empresario seguro de sí mismo de FoldiMate, Gal Rozov. La startup de robots de lavandería llegó a los titulares el pasado mes de enero en el Consumer Electronics Show (CES), demostrando su novedoso enfoque para la automatización inteligente del hogar.

Esta semana, el fundador compartió conmigo la génesis de su idea: «Siempre sentí que debía compartir la carga de las tareas domésticas, pero soy el primero en admitir que no soy muy bueno en las tareas y no las disfruto particularmente.»

Rozov confesó, «Mi esposa no aprobaba mis estándares de plegado de ropa», y luego se dio cuenta, » tal vez si hubiera una máquina que pudiera hacer la parte difícil del plegado por mí, podría ayudar con esta tarea pesada y pesada.»

Comparó su invención con otros electrodomésticos: «Haría la parte difícil: el plegado, al igual que el lavavajillas hace la limpieza.»

Es una yuxtaposición curiosa ya que la creadora del producto más exitoso de KitchenAid, Josephine Cochran, dio a conocer el primer lavavajillas mecánico en funcionamiento en la Feria Mundial de Chicago de 1893. Sin embargo, pasaron otros 65 años antes de que los consumidores comenzaran a instalar unidades en sus hogares. En cambio, los clientes de KitchenAid antes de su auge de ventas de posguerra consistían en hoteles y grandes restaurantes.

Los robots de lavandería se vuelven comerciales primero

El mercado de consumo doméstico ha sido la ruina de muchos advenedizos, la nueva perspectiva de Rozov, quizás inspirada en la historia de Cochran, proporciona lecciones de valor para los emprendedores de robots en ciernes. En lugar de posicionar a FoldiMate como un nuevo electrodoméstico comercializado en artículos electrónicos junto a lavadoras y secadoras, la compañía está abordando primero el espacio de lavandería comercial.

» Según nuestros cálculos, de acuerdo con la población actual de los Estados Unidos, estimamos que cada día en los Estados Unidos por sí solos, más de 120 millones de artículos se doblan manualmente en lavanderías y lavaderos compartidos», dijo Rlozov. Al pedirle que cuantificara esta cantidad, el ejecutivo proyectó que se gastarían aproximadamente 800,000 horas al día doblando ropa, lo que se traduciría en payroll 5.8 millones de nómina por hora con el salario mínimo existente de 7 7.25.

Según Rozov, la oportunidad de mercado de miles de millones de dólares podría ser aún mayor. «No sabemos cuántos elementos están siendo doblada en otros negocios tales como tiendas de ropa, pero es seguro asumir que no es menos de lavanderías, y probablemente mucho más», dijo.

«FoldiMate dobla una carga de ropa de alrededor de 25 artículos en menos de 5 minutos, y después de pruebas recientes en las que probamos el plegado de humanos junto con FoldiMate, descubrimos que se dobla al menos el doble de rápido que un humano», se regodeó Rozov. Estos datos se traducen en ahorros significativos en la nómina y mayores oportunidades de ventas para los comerciantes de ropa, incluidas tiendas obsesionadas con el plegado, como Gap Inc.

FoldiMate no es la primera máquina plegadora automática de ropa, pero actualmente es el único robot de lavandería portátil con un precio inferior a $1,000. Durante años, los fabricantes de prendas de vestir han utilizado carpetas industriales que cuestan cientos de miles de dólares para empacar pedidos de prendas de vestir.

En 2018 en CES, la startup japonesa Seven Dreamers presentó Laundroid, un organizador inteligente de ropa de 1 16,000 que incluye cajones plegables para que la ropa arrugada se planche y apile elegantemente en los estantes del armario.

A diferencia de FoldiMate, que utiliza clips para doblar y meter telas en pliegues nítidos, la versión asiática utiliza brazos robóticos y una base de datos de más de 250,000 imágenes para escanear, reconocer y plegar en paquetes ordenados. En la revisión de Laundroid en 2018, la escritora de Verge, Dami Lee, declaró: «Necesitarás un par de horas para que termine de doblar una carga de ropa, ya que una camiseta tarda entre 5 y 10 minutos en doblarse.»

Con 90 millones de dólares de capital invertido en la compañía y una asociación de ingeniería de Panasonic, Seven Dreamers no se desanima, ya que está en camino de lanzar una versión menos costosa y más eficiente a finales de este año para competir directamente contra FoldiMate.

Otro enfoque para los robots de lavandería

Mientras la lavandería y FoldiMate luchan por conquistar el mercado de los robots de lavandería de 4 40 mil millones, muchos roboticistas están adoptando un enfoque diferente. En 2017, investigadores de la Universidad Carlos III de Madrid, España, demostraron un humanoide, llamado TEO, capaz de manejar trabajos de planchado domésticos. El laboratorio programó TEO con tecnología de visión por computadora de detección de arrugas para presionar rápidamente los pliegues.

En palabras de su creador, el Dr. Juan Victores, «TEO está construido para hacer lo que los humanos hacen como lo hacen los humanos. Tendremos robots como TEO en nuestras casas. Es sólo cuestión de quién lo hace primero.»

Florece la pinza de MIT

La predicción del Dr. Victores de mayordomos cyborg dio un paso más cerca de la realidad esta semana con el anuncio de la prueba exitosa de un nuevo tipo de pinza mecánica blanda en el Laboratorio de Informática e Inteligencia Artificial del MIT. La Prof. Daniela Rus mostró el efector final de origami a la prensa, mostrando cómo el apéndice en forma de flor es capaz de recoger objetos pesados de diferentes tamaños y profundidades.

«Al combinar este esqueleto plegable con el exterior suave, obtenemos lo mejor de ambos mundos», explicó. «Estoy entusiasmado con el uso de una mano de robot de este tipo para comenzar a agarrar comestibles.»

Según los últimos experimentos del Dr. Rus, el brazo habitual es capaz de ho 100 veces su peso, prometiendo aumentar el peso pesado para la población envejecida del mundo.

Mientras el sol se pone en la primera generación de robótica doméstica, como se ejemplifica con el encofrado de Jibo y Kuri, los electrodomésticos inteligentes están muy vivos con el avance del hardware, como los robots de lavandería y los recientes avances académicos.

Rozov declaró con optimismo: «No creemos que debamos comparar FoldiMate con Jibo y Kuri. Creemos que el mundo ha estado esperando una solución viable al problema del plegado durante décadas, y el plegado es el primer paso natural que resuelve la mayor parte del problema.

Su tenacidad en impulsar la industria hacia adelante recuerda a la perseverancia de Cochran en el siglo XIX, quien se propuso liberar a las mujeres de la esclavitud de los platos sucios proclamando: «Si nadie más va a inventar una lavadora de platos, ¡lo haré yo mismo!»

A pesar de que están separados por más de cien años, Cochran y Rozov cumplen con la teoría de Kahneman sobre la determinación de los empresarios, «Asumen grandes riesgos porque subestiman lo grandes que son los riesgos.”