Una tarde, mi hijo y yo condujimos a través de una AMM. Canales paralelos a ambos lados de la carretera. Vimos un gran animal oscuro de cola larga cruzando la carretera a unos 75 metros por delante de nosotros. Los dos inmediatamente dijimos: «¡gato!»

Pisé el acelerador. Segundos más tarde, llegamos al lugar donde desapareció el animal negro de cola larga y vimos a la criatura, una nutria marrón muy grande, pero normal, nadando en el canal. No esperábamos ver una nutria acuática cruzando el camino seco a media tarde. En la distancia y debido a la forma en que la luz se filtraba a través de los árboles, la nutria de siluetas se veía negra y se movía como un gato.

Cada año, los cazadores y otros outdoorsmen informe viendo los gatos grandes en Georgia y otros estados del Sureste donde no deberían existir. Los pumas alguna vez se extendieron desde el norte de la Columbia Británica hasta el sur de Chile y desde el Océano Atlántico hasta el Pacífico, poblando todos los 48 estados inferiores, incluida Georgia. La subespecie oriental vagaba por la mayor parte de América del Norte al este del río Misisipi. ¿Regresaron los pumas o nunca se fueron? ¿De verdad están aquí?

Los pumas, también llamados pumas, pumas, panteras y otros nombres, pueden pesar más de 150 libras y fácilmente atrapar ciervos, alces, ganado, ¡incluso humanos! Para proteger su ganado, los primeros colonos trataron de exterminar gatos y otros depredadores desde los primeros días coloniales. Casi tuvieron éxito, particularmente al este del río Misisipi.

Después de siglos de disparos indiscriminados, recompensas y enfrentar poblaciones humanas en expansión con la destrucción del hábitat resultante, los pumas desaparecieron en gran medida del este de América del Norte a principios del siglo XX. Con poca evidencia de que los pumas permanecieran en los estados del este fuera de Florida, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos declaró extinta la subespecie de pumas del este en enero. 22, 2018.

La tendencia oriental

Las poblaciones reproductoras de pumas existen desde Canadá hasta el norte de México y hasta Wyoming, Colorado y el centro de Texas. También existen bolsillos en Dakota del Norte, Dakota del Sur y Nebraska. Sin embargo, algunos machos adultos jóvenes van de paseo en busca de parejas y territorio de origen, y a veces aparecen mucho más allá de sus rangos establecidos.

«Hay muy poca evidencia que sugiera que los pumas han existido en el este de América del Norte fuera de Florida durante la mayor parte del siglo pasado, pero ciertamente ha habido una tendencia de pumas que se mueven hacia el este desde la década de 1990», comentó la Dra. Michelle LaRue, directora ejecutiva de la Red de Pumas y ecologista de vida silvestre. «El conocimiento predominante es que las poblaciones de leones de montaña actualmente en el oeste están lo suficientemente bien donde los subadultos tienen que dispersarse de sus ubicaciones porque los machos territoriales los echan. No tenemos suficiente información para decir que es una tendencia o no, pero algunos animales están siendo vistos al este de su rango actual. Cerca de la mitad de nuestras confirmaciones son fotos. Las fotos son geniales, pero no podemos decir ninguna otra información sobre el animal o de dónde se originó.»

En 2000, un tren mató a un león en el sur de Illinois. Un cazador de arcos mató a uno en el condado de Mercer a lo largo del río Mississippi en 2004. En 2008, la policía disparó y mató a un 150 libras. puma en Chicago. Vino de las Colinas Negras de Dakota del Sur. Antes de estos eventos, la última confirmación de puma en Illinois ocurrió en 1864.

En junio de 2011, un 140-lb. el puma macho vagó unas 1.500 millas desde Dakota del Sur hasta Greenwich, Connecticut. donde un coche lo atropelló y lo mató. Irónicamente, este gato murió en uno de los estados más orientales solo tres meses después de que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos proclamara su intención de declarar extintos a los pumas en el este.

El Nov. El 30 de septiembre de 2008, Luisiana confirmó la primera evidencia indiscutible de un puma en el estado de Bayou durante más de 40 años cuando un 125-lb. hombre apareció en Bossier City. Preocupados por la seguridad de las personas que vivían en el vecindario, la policía disparó y mató al animal, el primer cadáver de puma recuperado en Luisiana desde 1965. El ADN de ese gato estableció que se originó en Nuevo México a más de 600 millas al oeste.

A principios de ese año, las imágenes de cámaras de seguimiento de pumas aparecieron en la parroquia de Winn en el centro-norte de Luisiana, más las parroquias de Vernon y Allen en el oeste de Luisiana. Los funcionarios del Estado no pudieron confirmar si el gato asesinado en Bossier City era el mismo animal en las fotos o no. En agosto de 2011, una cámara de rastreo tomó otra foto de puma en Vernon Parish. En noviembre de 2016, una cámara tomó una imagen de un puma en la parroquia Morehouse, en la esquina extrema noreste del estado.

«Lo más probable es que los gatos provengan del oeste en un movimiento de dispersión», razonó Maria Davidson con el Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Louisiana. «No sería inusual que un puma deambule por el estado cada pocos años, pero dudo que tengamos grandes felinos residentes permanentes en Louisiana. Incluso en áreas con poblaciones de pumas muy pequeñas, vemos evidencia de su presencia a partir de muertes en la carretera o fotos. No vemos mucha evidencia de grandes felinos en Luisiana u otros estados del sureste.»

Los pumas podrían llegar fácilmente al oeste de Luisiana desde poblaciones reproductoras en Texas, pero ¿podrían cruzar el río Mississippi? El gran arroyo crea una barrera natural formidable para los pumas que se mueven hacia el este. Sin embargo, los gatos de Connecticut y Chicago encontraron una manera de cruzar o dar la vuelta al río. Otros gatos podrían hacer lo mismo. Algunos lo hicieron.

En noviembre de 2014, la gente encontró un cadáver de puma en el condado de Bourbon, Kentucky. En septiembre de 2015, las cámaras de rastreo capturaron una imagen de puma en el Condado de Obion, en el noroeste de Tennessee, cerca del lago Reelfoot, la primera confirmación de un puma en el Estado Voluntario desde principios de 1900. Seis días después y a unas 35 millas de distancia, en el condado de Carroll, un cazador de arcos hirió a un puma. La evidencia de ADN obtenida de la flecha reveló que el león también provenía de las Colinas Negras de Dakota del Sur a unas 1.200 millas de distancia. En septiembre de 2016, una cámara de rastreo tomó una foto de un puma en el condado de Wayne, cerca de la línea de Alabama.

«Es posible que todos estos avistamientos provengan de un gato, pero podrían haber sido dos», dijo Joy Sweaney, bióloga de la Agencia de Recursos de Vida Silvestre de Tennessee. «La que recibió la flecha era una mujer. El que se grabó en la cámara del juego puede haber sido un hombre, pero no pudimos confirmarlo. Ninguna de las fotos de 2016 mostraba heridas en el gato. Los grandes felinos podrían vagar por el estado, pero en realidad ver un puma en Tennessee es extremadamente raro.»

El Empuje del Norte

Mientras que un puma itinerante del este que recorre el Estado del Melocotón no se puede descartar por completo, un candidato más probable sería una pantera de Florida que se dirige al norte y fuera de su rango normal.

» Los pumas son nativos de Georgia», explicó Charlie Killmaster, un biólogo de WRD. «El puma del este cubría gran parte del estado en tiempos históricos, pero ya se habían ido en 1900. La pantera de Florida se dirigió hacia el sur de Georgia. Antes de 2008, la última pantera salvaje confirmada de Florida en Georgia fue asesinada en el pantano del sur de Okefenokee en 1925.»

El gato grande de 2008 al que hace referencia Killmaster fue asesinado en noviembre de 2008. Un hombre le disparó a un niño sano de 4 años de 140 libras. puma macho salvaje con garras completas en el condado de Troup en el lado de Georgia del lago West Point, cerca de LaGrange. Genéticamente identificado como pantera de Florida, se había embarcado en su viaje desde el condado de Hendry, cerca de Fort Myers, Florida. y vagó hacia el norte a unas 650 millas. El biólogo identificó a sus padres en Florida.

«Como lo demuestra el gato de 2008, no es imposible que los grandes felinos viajen a nuestro estado, pero no tenemos una población de cría documentada de pumas en Georgia», dijo Killmaster. «A medida que la población de panteras de Florida continúa creciendo y expandiéndose, no me sorprendería ver más incidentes documentados de grandes felinos apareciendo en Georgia. Los grandes depredadores se mueven a veces a través de enormes extensiones. No se si un gato que viene de Florida se quedaría en Georgia. Tienden a preferir grandes extensiones de tierra deshabitada. En Georgia, el hábitat más adecuado para los grandes felinos sería el pantano de Okefenokee en la parte sureste del estado.»

In Georgia, ranges of the eastern and Florida subspecies probably overlapsed. Las panteras de Florida alguna vez se extendieron desde el este de Texas hasta Arkansas y a través de Georgia hasta toda Florida. Hoy en día, solo una población remanente sobrevive en aproximadamente 3.1 millones de acres del sur de Florida, principalmente en los pantanos Big Cypress y Everglades. Los pumas ocupan actualmente alrededor del 5% del rango original.

En la década de 1970, la población de panteras de Florida se desplomó a unos 20 individuos, convirtiéndolos en uno de los animales más raros y en peligro de extinción del mundo. Debido al mestizaje, la población aislada de Florida sufrió problemas genéticos. En 1993, biólogos de vida silvestre trajeron ocho hembras de pumas de Texas para reproducirse con los gatos de Florida y agregar genes frescos. El plan funcionó.

«Hoy en día, alrededor de 120 a 230 panteras adultas y subadultas de Florida permanecen en Florida», explicó Jamie Clift Rager, portavoz de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Peces de Florida. «La única población reproductora de pumas al este del río Misisipi ocurre principalmente al sur del lago Okeechobee. Las panteras a veces aparecen en Florida central. Estos son principalmente machos dispersos de la población de reproducción central en el sur de la Florida.»

En la primavera de 2017, funcionarios de vida silvestre de Florida verificaron la existencia de dos gatitos puma al noreste de Fort Myers. Las hembras rara vez deambulan tanto como los machos y, por lo general, requieren aproximadamente 48,000 acres para un rango doméstico en comparación con más de 100,000 acres para un macho adulto.

«Las panteras femeninas tienden a permanecer cerca de donde nacieron», confirmó Rager. «Como resultado, la expansión natural de un área de reproducción puede ser un proceso lento. Dos hembras adultas, una con gatitos, se documentaron en los condados de Charlotte y Highlands en marzo de 2017, la primera vez desde 1973 que se ha confirmado la presencia de hembras al norte del río Caloosahatchee. Sin embargo, es demasiado pronto para concluir que esto marca una expansión del rango de reproducción. La repoblación natural fuera de Florida no es imposible, pero es probable que sea un proceso muy lento que podría tomar muchas décadas.»

Grandes felinos de Georgia, 1993-1995

Unos pocos felinos vagaron por Georgia hace menos de tres décadas. De 1993 a 1995, los investigadores liberaron 19 pumas, 11 hembras y ocho machos vasectomizados, en un desierto que conectaba el Refugio Nacional de Vida Silvestre Okefenokee, el Pantano Pinhook en el Condado de Baker, Florida, y el Bosque Nacional Osceola cerca de Lake City, Florida.

Los 19 gatos incluyeron seis criados en cautiverio y 13 salvajes capturados en Texas. Aparentemente, una vasectomía falló porque un macho engendró camadas con tres hembras.

«Los gatos en el estudio piloto fueron todos con collares de radio y monitoreados», dijo Killmaster. «Se fueron por todas partes. Los 19 gatos del estudio fueron posteriormente sacrificados o recapturados y retirados.

Una puma hembra liberada en febrero de 1993 fue al río St.Marys, se dirigió al sur a lo largo del río Suwannee y volvió al norte a Valdosta antes de ser capturada en junio cerca de Sylvania. Un gato macho también liberado en febrero de 1993 visitó Fort Stewart. Luego vagó hacia Fitzgerald antes de girar hacia el norte hacia Washington, donde fue recapturado en enero de 1995. Un hombre de 3 años liberado en agosto de 1994 caminó hacia el este a lo largo de la interestatal 10 hacia Macclenny, Florida. antes de girar al norte. Fue capturado entre Lumpkin y Blakely en junio de 1995.

Los funcionarios del proyecto querían probar la viabilidad de restaurar los pumas a parte de su área de distribución histórica, pero los gatos sufrieron una alta tasa de mortalidad. Dos gatos fueron baleados y otros tres, incluido un gatito, murieron en las carreteras.

«¡Vi Un Puma!»

Las historias de avistamiento hacen una conversación interesante, pero no pueden probar nada. La persona puede haber visto un puma real o tal vez haber identificado erróneamente a un gato montés, coyote, nutria, gato doméstico u otro animal. Para documentar la presencia de un puma en un área, los biólogos necesitan evidencia física, como una pista, un excremento, una fotografía clara o un cuerpo.

«Recibimos cientos de llamadas sobre grandes felinos cada año, pero en todos mis años aquí, el único con evidencia real fue el disparo al gato en 2008», dijo Killmaster. «La mayoría son identificaciones erróneas. Cada foto de cámara de rastro que he visto de un puma supuestamente de Georgia era demasiado borrosa para identificar positivamente al animal, pero los gatos aparecen muy claros en las cámaras de Florida.»

Muchas personas también afirman ver no solo gatos grandes, sino gatos negros. Linces, leopardos y jaguares a veces se presentan en fases melanísticas o negras, pero rara vez. Nativos de México, América Central y del Sur, los jaguares alguna vez se desviaron tan al norte como Colorado y Tennessee, pero nunca fueron comunes al norte del Río Grande. Actualmente, unos pocos jaguares viven en el extremo sur de Arizona, posiblemente en el sur de Nuevo México y Texas.

Ningún puma documentado en la historia ha tenido pelo negro. Nadie obtuvo una foto indiscutible de un puma negro, produjo una muestra de ADN positiva o un cuerpo. De hecho, el nombre científico del puma, Puma concolor, significa » gato de un solo color.»Los pumas simplemente no llevan el gen melanismo para crear pigmento negro.

«Nunca ha habido una fase melanística documentada de un león de montaña, pantera de Florida o puma oriental en toda la historia», enfatizó Killmaster. «Los jaguares negros y los leopardos no son especies separadas, sino solo otra fase de color. Incluso entonces, la fase negra en esos animales es muy rara. El único león de montaña ‘negro’ del que he oído hablar fue uno que en realidad se tiñó de negro para una película de TELEVISIÓN de Disney, el Fantasma del pantano de Ciprés, que se filmó en Georgia en la década de 1970».

Los pumas a veces se ponen abrigos marrones más oscuros de lo habitual, pero nunca negros. A veces, las personas pueden ver un puma normal, pero recordarlo como negro porque eso es lo que querían ver.

«Future Georgia Lions?»

Podría leones de montaña repoblar partes de su antiguo rango en Georgia y otros estados del este? Sí. Es probable que ocurra? No en el corto plazo. Además de viajar cientos de millas y cruzar obstáculos importantes como el río Mississippi y las carreteras concurridas, los pumas en dirección este o norte no encontrarían suficiente hábitat adecuado ininterrumpido.

En los estados del este existe un hábitat adecuado que podría soportar poblaciones de leones, pero la mayoría de las tierras silvestres al este del río Mississippi apenas podían soportar a un gato debido a la fragmentación del hábitat. Restablecer los pumas en un hábitat adecuado en los estados orientales requeriría la intervención humana para capturarlos, transportarlos y liberarlos, como en el experimento de 1993-95.

«Hay parches de hábitat en el Este, pero no es como si los pumas supieran que están allí», explicó LaRue. «Simplemente se alejan de donde nacieron para buscar su propio territorio donde puedan cazar presas y encontrar una pareja para reproducirse. Para los pumas dispersarse desde donde nacieron y llegar a un hábitat adecuado en los estados orientales sería muy difícil. El principal factor que impide que los pumas repoblen los estados orientales son las personas.»

Si tiene evidencia física de un puma en el estado de Durazno, comuníquese con la oficina de DNR de Georgia más cercana. Necesitarás una fotografía sólida, restos de pelo, muestras de cabello u otra evidencia física. Cuando sea posible, trate de preservar cualquier evidencia poniendo un cubo o algo sobre ella.

Para ver un mapa de dónde se han confirmado los pumas, consulte www.cougarnet.org/confirmations.