Por Aisling Irwin

Pero curiosamente, solo enciende su sistema de calefacción en ciertas épocas del año.

El descubrimiento puede agregar al debate sobre si los dinosaurios eran de sangre fría o caliente, o algo intermedio, un poco como estos lagartos.

También puede proporcionar una pista de cómo evolucionó por primera vez la sangre caliente o la endotermia, dice Glenn Tattersall de la Universidad de Brock, Canadá, quien codirigió la investigación con Cleo Leite en la Universidad Federal de São Carlos en Brasil.

A diferencia de los mamíferos y las aves, que pueden calentarse a sí mismos, los reptiles, los anfibios y los peces generalmente dependen de absorber el calor de su entorno.

Surprise rise

El equipo estudió el tegu blanco y negro argentino (Salvator merianae), un lagarto de 60-90 centímetros de largo que vive en gran parte de América del Sur.

Como era de esperar, durante gran parte del año se enfrió cuando se puso el sol, alcanzando un mínimo similar al de su madriguera entre las 4 y las 6 de la mañana.

La sorpresa llegó cuando los lagartos llegaron a la época reproductiva del año, de septiembre a diciembre. Durante las frías primeras horas de la mañana de esa estación, sus ritmos respiratorios y cardíacos aumentaron y sus temperaturas alcanzaron hasta 10 °C por encima de las de sus madrigueras.

El descubrimiento fue tan inesperado que los científicos tardaron otros tres años en confirmarlo, dice Tattersall. «Esperaríamos que estuvieran lo más fríos que pudieran estar en ese momento», dice.

A toda marcha

Incluso cuando los científicos eliminaron el acceso a la luz solar o a la comida durante unos días, los lagartos todavía se calentaron antes del amanecer. ¿Pero cómo lo hacen?

El año pasado, otro grupo informó del primer pez de sangre caliente conocido, el opah, que genera calor mediante el aleteo muscular de sus aletas.

Pero en el caso del lagarto tegu, nadie sabe todavía cómo genera su calor. Tattersall cree que secreta una hormona que hace que uno o más tejidos se pongan a toda marcha, posiblemente los del hígado, el corazón o los músculos, produciendo calor en el proceso.

Y aunque hay otros reptiles que pueden mantenerse más cálidos que el medio ambiente, como las pitones hembras que tiemblan para calentar sus huevos, el tegu es único en el tamaño del aumento de temperatura y en el hecho de que el fenómeno existe en ambos sexos.

Energía extra necesaria

Cómo surgió la endotermia es un misterio, ya que requiere mucha energía extra y, por lo tanto, tiempo de forrajeo, por lo que es desventajoso dar los primeros pasos hacia ella.

Una teoría, la hipótesis del cuidado parental, sugiere que hay una ventaja en producir calor adicional durante la reproducción, porque el calor acelera el proceso y proporciona la energía para un estilo de crianza más atento.

Tattersall cree que el tegu puede representar un estado de transición de sangre fría a sangre caliente.

Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, está de acuerdo. «Las condiciones de sangre caliente de las aves y los mamíferos pueden haber evolucionado gradualmente a medida que sus antepasados modificaron sus sistemas metabólicos y pasaron por una fase híbrida como muestra este nuevo lagarto», dice.

Pero Tom Kemp, investigador emérito de la Universidad de Oxford, dice que la sangre caliente es un fenómeno tan complejo que es demasiado simplista pensar que cualquier característica o propósito adaptativo es el único responsable de su evolución.