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Es hora de que los padres abandonen el viejo adagio de que los niños «merecen una buena nalgada» de vez en cuando, dicen los expertos en salud.

La Academia Americana de Pediatría (AAP, por sus siglas en inglés) emitió recientemente una fuerte declaración en la que aconsejaba a los padres que no azotaran a sus hijos, basada en un creciente montón de estudios que muestran que la técnica disciplinaria hace más daño que bien.

La investigación de los últimos 20 años ha demostrado que las nalgadas aumentan la agresión en los niños pequeños y son ineficaces para cambiar su comportamiento indeseable, dice la AAP. Los estudios también han relacionado las nalgadas con un mayor riesgo de trastornos de salud mental y deterioro del desarrollo cerebral.

La AAP es una asociación profesional influyente que representa a unos 67,000 pediatras en todo el país. Pero esta evolución en el pensamiento sobre la disciplina de los padres no se limita solo a los profesionales médicos: menos padres que crían a sus hijos hoy en día parecen apoyar las nalgadas. En una encuesta de 2013, aproximadamente la mitad de los padres menores de 36 años informaron haber azotado a sus propios hijos. Entre todas las generaciones mayores, ese número era del 70% o más.

¿Funcionan las nalgadas? Lo que dice la ciencia

«La nueva declaración de la AAP incluye datos que muestran que los niños que recibieron nalgadas en sus primeros años tenían más probabilidades de ser más desafiantes, mostrar un comportamiento más agresivo más adelante en el preescolar y la escuela, y tienen un mayor riesgo de trastornos de salud mental y una baja autoestima», dice la pediatra Karen Estrella, MD.

Si bien las nalgadas pueden crear una sensación de miedo en el niño en ese momento, no mejorarán el comportamiento a largo plazo, dicen los expertos. De hecho, las nalgadas regulares normalizan el acto de golpear y pueden llevar a un comportamiento agresivo que fomenta el conflicto continuo entre el padre y el hijo.

«Los niños ven a sus padres como modelos a seguir», dice la Dra. Estrella. «El comportamiento agresivo solo generará más comportamientos negativos en un niño.»

En su declaración, la AAP también condenó el abuso verbal, explicando que gritar de una manera que insulta, humilla o avergüenza a un niño también tiene efectos negativos en el desarrollo cerebral.

«La investigación muestra que los niños expuestos al estrés tóxico tienen cambios en sus capacidades cognitivas más adelante», dice la Dra. Estrella.

Estrategias de disciplina más productivas

La AAP recomienda tres pasos para disciplinar eficazmente a un niño:

• Establecer una relación positiva y de apoyo entre padres e hijos que le dé al niño una razón para demostrar buen comportamiento.
• Use refuerzo positivo para animar al niño a comportarse.
• Si es necesario, use otros métodos disciplinarios, como tiempo fuera o quitar los privilegios favoritos de un niño por un período de tiempo.

El Dr. Estrella se basa en esas y otras recomendaciones de la AAP con estos consejos adicionales:

Sea un modelo a seguir. Haga que sea una prioridad mantener la calma, con el entendimiento de que su hijo lo ve como un ejemplo de cómo comportarse.

Establezca reglas y límites que se puedan hacer cumplir de manera consistente entre todos los cuidadores. No debe haber ningún chico bueno o malo para un niño con varios cuidadores. Asegúrese de que las reglas se verbalicen utilizando un lenguaje apropiado para su edad.

Elogie y celebre constantemente los buenos comportamientos. Preste atención a los comportamientos que desea que su hijo repita. Demuestra que eres observador y orgulloso cuando se comporta bien.

Del mismo modo, sepa cuándo no responder. «Ignorar un mal comportamiento, por ejemplo, si un niño se tira al suelo porque no se le permitió jugar con el iPad, es una buena manera de hacer que ese comportamiento disminuya con el tiempo», dice la Dra. Estrella. «En este caso, el niño aprenderá que hacer una rabieta no le dará el iPad.»

Aprender de la experiencia pasada. ¿Qué desencadena el mal comportamiento de su hijo? Si puede identificar un desencadenante, ¿hay formas de evitarlo o, al menos, prepararse mejor para ello? Asegúrese de que su hijo sepa cuáles serán las consecuencias si no cumple con sus peticiones o se comporta mal en una situación determinada.

Redirigir el mal comportamiento. Convierta «no haga eso» en una acción que su hijo pueda hacer. Por ejemplo, si toma un juguete de un compañero de juegos, ofrécele otro juguete o actividad hasta que sea su turno.

Llama a un tiempo de espera cuando se rompe una regla. Saque al niño de esa situación por un período de tiempo preestablecido, que puede ser de un minuto por año de edad. Explique en una breve frase por qué lo está haciendo. Una vez que el niño crezca, déjelo guiar el tiempo fuera diciendo: «Vaya al tiempo fuera y regrese cuando esté tranquilo y listo.»Esto puede enseñar al niño a comprender sus emociones, acciones y consecuencias, explica la Dra. Estrella.