La mayoría de los refugiados del mundo huyen de las luchas, basadas en parte en conflictos interétnicos. Los oromo, uno de los grupos étnicos más grandes de África, no son una excepción. Viven principalmente en Etiopía y representan el 60 por ciento de la población del país. Los otros grupos étnicos principales en el Imperio etíope son los tigrianos, somalíes y eritreos que luchan contra la junta etíope por su independencia. La minoría étnica gobernante de Etiopía, los Amhara, sin embargo, no reconocen a los Oromo (a quienes llaman Galla) porque hacerlo centraría la atención internacional en el conflicto étnico dentro del Imperio. Los Amhara gobernantes, que constituyen menos del 15 por ciento de la población de la nación pero que han gobernado desde el siglo XIX, han estado conduciendo sistemáticamente a los Oromo hacia sus fértiles tierras y sometiéndolos a tortura, encarcelamiento, reclutamiento forzado y ejecución. Al menos la mitad de los más de 2,5 millones de refugiados que huyen de Etiopía son oromo. Contrariamente a la impresión recibida, muchos refugiados etíopes no son víctimas directas de la controversia fronteriza entre Etiopía y Somalia, sino más bien de conflictos étnicos internos.

Los refugiados oromo están empezando a llegar a los Estados Unidos. Del 14 al 21 de agosto, el 7o Congreso de la Unión de Estudiantes Oromo en América del Norte se reunió en Washington, D. C. Asistieron a la reunión unos 50 Oromo, aproximadamente el diez por ciento de todos los Oromo en los Estados Unidos. A través de entrevistas con refugiados recién llegados, alrededor de un tercio de los participantes en el Congreso, se recopiló información sobre las razones por las que se fueron, los problemas particulares con los gobiernos de acogida y los organismos internacionales de socorro, dada su condición no reconocida de mayoría étnica que huía de la persecución política.

Las raíces del actual conflicto Oromo-Amhara se encuentran a finales de 1800, cuando la nación independiente Oromo fue conquistada por abisinios que estaban creando un imperio. Los Oromo siempre han visto al emperador Amhara Menelik y a sus sucesores, respaldados por las potencias europeas, como colonizadores. Sus sirvientes adquirieron derechos sobre las tierras Oromo más productivas y se les permitió exigir tributos de áreas aún más grandes. Se destruyeron textos escritos en Oromo y la educación de los Oromos se llevó a cabo en amárico.

Con asistencia de los Estados Unidos. Haile Selassie I reubicó un número creciente de Amhara en las regiones de Oromo. Sirvieron como administradores del gobierno, la corte, las escuelas y la iglesia. Aunque en 1974 el gobierno de Haile Selassie fue reemplazado por el Dergue, una junta militar, el nuevo régimen estaba más dominado por los Amharas que el anterior. Hoy, bajo el Dergue, es ilegal hablar Oromo con fines públicos, la tortura, el acoso y las campañas militares contra los Oromo obligan a muchos a unirse al Frente de Liberación Oromo (OLF) y a otros a huir del país. Aparentemente, la minoría gobernante no puede permitirse el lujo de permitir que la población mayoritaria se una.

Los refugiados Oromo en Washington abandonaron Etiopía por varias razones. Algunos fueron buscados por la policía por enseñar el idioma oromo en las escuelas de las aldeas. Otros fueron encarcelados y torturados bajo sospecha de pertenecer a organizaciones políticas oromo. Sin excepción, los refugiados decidieron abandonar Etiopía sólo después de haber sido sometidos a tortura o encarcelamiento, o después de que un amigo cercano o un familiar hubiera sido asesinado o encarcelado «indefinidamente». La reciente intensificación de la acción militar de la junta dominada por Amhara ha hecho que huyan aún más refugiados. En abril y mayo de este año, Reuters y Vart Land informaron de forma independiente que los militares rociaron productos químicos inflamables sobre un valle poblado por Oromos en el sur de Etiopía. La fumigación fue seguida por cazas a reacción que lanzaban balancines y dispositivos incendiarios para encender los productos químicos. Se destruyeron animales, edificios y cultivos. Más de 2.000 Oromo murieron y más de veinte mil huyeron de la zona. Es evidente que la reciente ola de refugiados no todos son víctimas de la sequía de las guerras fronterizas.

Una vez que se toma la decisión de huir, por la razón que sea, comienza otro conjunto de dificultades. Los refugiados en Washington dudan de que la mitad de los posibles refugiados lleguen a salvo a los campamentos. Ya sea que viaje a la vecina Djibouti o Somalia, los refugiados deben pasar de 2 a 4 semanas cruzando desiertos. Normalmente pagan 200 dólares por persona a los comerciantes somalíes que incluyen a los refugiados en sus caravanas de camellos que transportan productos del mercado negro entre esos países. Además, los Oromo deben pagar a los comerciantes por comida y agua, así como por la ropa somalí que usan para disfrazarse de posibles encuentros con las autoridades etíopes. A mitad del viaje, los comerciantes exigen un pago adicional bajo la amenaza de dejar a los refugiados en el desierto. Las tribus nómadas somalíes, que ven a los Oromo como intrusos en el mejor de los casos y a los espías amhara en el peor, también exigen tributo a las caravanas de refugiados. Los refugiados llegan a las fronteras sin comida, agua o dinero.

La República Somalí acepta refugiados oromo, pero hasta ahora los ha reconocido como de origen étnico somalí. En el pasado, la República de Somalia ha reclamado parte de las tierras Oromo. Se dio crédito a esta reivindicación de tierras argumentando que la tierra estaba ocupada por somalíes étnicos. Hoy en día es más fácil para la República de Somalia obtener asistencia internacional para todos los refugiados al permitirles ser identificados como somalíes de origen étnico que emigran a un país gobernado por somalíes.

En Djibouti, los refugiados son encarcelados de forma rutinaria y luego trasladados a campamentos que difieren poco de las prisiones. Allí, por ejemplo, los residentes del campamento solo reciben alimentos, agua y ropa: no pueden obtener los documentos necesarios para salir del país. En la ciudad de Djibouti, donde se pueden obtener los documentos necesarios, los refugiados no reciben alimentos ni agua. Los campamentos están diseñados exclusivamente para retener a las personas. Se supone que estas víctimas de la «guerra» son refugiados económicos más que políticos. Sin embargo, los refugiados no quieren regresar a Etiopía en las condiciones actuales del Imperio.

En los países de asilo, los oromo se enfrentan a prejuicios y discriminación similares. En 1977, después de que el Dergue se consolidara en el poder, los miembros del partido de oposición, el Partido Revolucionario del Pueblo Etíope (EPRP), dominado por los Amhara, se vieron obligados a huir del país con otros refugiados. Los miembros del EPRP de Amhara, debido a su oposición al Dergue y a su condición social de élite, pudieron obtener puestos que les permitieron ayudar a otros miembros del EPRP de Amhara a encontrar oportunidades de salir de Djibouti. Las dos mejores opciones para salir son becas o reasentamiento. Dentro de la sección de asesoramiento del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) de Djibouti, por ejemplo, y un miembro del EPRP controla el acceso a los exámenes de idiomas y a las entrevistas de becas y visas de inmigración. Los voluntarios del EPRP mantienen informados a los demás miembros del partido de las fechas de los exámenes que habitualmente no se publican públicamente hasta el día del examen. Se dice que los expedientes de refugiados oromo en la oficina del ACNUR se pierden a un ritmo mayor que el de otros grupos étnicos.

En una entrevista en Washington, supe que Beekaa Ittorfa tuvo que amenazar al miembro del EPRP que trabajaba en el ACNUR para que su expediente se remitiera a la Embajada de los Estados Unidos para una entrevista a la que tenía derecho. Pero incluso una entrevista no asegura el éxito. Jabeessa Lolaa, una estudiante de Oromo que hablaba poco inglés, solicitó un intérprete para su entrevista en la Embajada de los Estados Unidos. La oficina del ACNUR proporcionó un intérprete Amhara. Cuando se le preguntó a Lolaa por qué quería ir a los Estados Unidos, el traductor de Amhara dijo que estaba de vacaciones y quería ir a los Estados Unidos como turista. Lolaa, que había estado en un campamento somalí durante casi tres años, hablaba suficiente inglés para entender lo que había sucedido y pudo corregir la situación. Al ser confrontado por el Funcionario Consular de los Estados Unidos, el Amhara simplemente dijo que hablaba un dialecto diferente y que eso era lo que explicaba la mala traducción. Nadie sabe a cuántos Oromo no se les han concedido visas debido a traducciones erróneas.

Ninguno de los refugiados Oromo en Washington había emigrado a los Estados Unidos de la manera prescrita, aunque todos eran inmigrantes legales. En todos los casos, los obstáculos sorteados se interpretaron porque eran Oromo. Amigos y empleadores influyentes los ayudaron. Aun así, estas personas, que hablan un promedio de cinco idiomas, necesitaron casi dos años para obtener visas para salir de Djibouti, Somalia y Sudán. De hecho, en Djibouti es bien sabido que se puede saber a qué grupo étnico pertenece un refugiado por el tiempo que tarda la persona en salir del país.

había tres mujeres refugiadas en Washington. Para salir de Djibouti, uno de ellos se había casado con un Amhara; los otros dos habían sido elegidos directamente por su patrocinador en los Estados Unidos, el Fondo Phelps-Stokes, que eludía el procedimiento normal de entrevistas del ACNUR entrevistando directamente a los refugiados. Los Oromo son menos educados que los Amhara, porque los Amhara controlaban las escuelas en el Imperio etíope. Tradicionalmente, las mujeres oromo han recibido poca educación. Además, ninguno de los refugiados en Washington llegó a los Estados Unidos con niños. ¿Qué pasará con los Oromo sin educación, las personas sin amigos o empleadores influyentes, o las mujeres y los niños que se estima que son el 90 por ciento de todos los refugiados en Somalia y más de la mitad en Yibuti?

El EPRP parece haber trasladado a la mayoría de sus miembros a través del proceso de inmigración. Mientras que en el pasado, cuando se otorgaron 200 becas y solo 7 u 8 fueron a Oromo, ahora la situación ha mejorado. Los primeros Oromo tenían que ser tenaces para emigrar a los Estados Unidos. Ahora algunos más están empezando a llegar. Mientras que la política de Estados Unidos de admitir solo 3.500 refugiados de toda África este año (a diferencia de cientos de miles del sudeste asiático y Cuba) planteará problemas para Oromo. es evidente que cientos de miles de personas están decididas a escapar de las condiciones impuestas a Etiopía y están dispuestas a soportar penurias en los países de asilo.