El término «síndrome de acento extranjero» fue acuñado en 1982 por el neurolingüista Harry Whitaker, y es, sin duda, mucho más claro que «disprosodia».»Es una afección rara, pero interesante, y se han publicado más de 100 estudios de casos. El más reciente apareció en Informes de Casos en Psiquiatría este año.

«La paciente era una mujer soltera afroamericana de 34 años nacida en los Estados Unidos», comienza el informe. Fue llevada a la sala de emergencias psiquiátricas después de agredir a la casera de su madre, quien creía que la había maldecido usando vudú. Her family had a history of schizophrenia, and she was diagnosed with the condition herself upon this visit. También hablaba con acento británico. «Sustituyó ‘th’ por ‘f’ y ‘w’ por ‘wh’, así como ‘t’ por ‘d’ y ‘ai’ por ‘ei'», escriben los investigadores. Sin embargo, a diferencia de Astrid, ella hablaba un poco monótona.

Rechazó la medicación, continuó teniendo ideas homicidas hacia la casera de su madre y, finalmente, fue transferida a atención hospitalaria a largo plazo. Los investigadores planean hacer un seguimiento con el centro para pacientes hospitalizados para ver si alguna vez vuelve a Estados Unidos.

Astrid y este nuevo paciente representan los dos tipos diferentes de síndrome de acento extraño que se han reportado: neurogénico y psicogénico. El síndrome de acento extraño neurogénico es más común y se produce después de que el cerebro de una persona ha sufrido daños, ya sea a causa de un accidente cerebrovascular o de una lesión cerebral traumática. No está claro exactamente cómo esto conduce a un cambio en el habla, pero el daño a menudo se localiza en la arteria cerebral media y en las regiones cerebrales asociadas con el habla, especialmente en el hemisferio izquierdo.

En el síndrome de acento extraño psicogénico, no hay ningún daño cerebral identificable, pero la persona tiene algún tipo de trastorno psiquiátrico, como esquizofrenia, trastorno bipolar o trastorno de conversión, así como el acento. «En los casos de psicosis, el nuevo acento persiste durante todo el episodio y puede desaparecer después de que el episodio psicótico desaparezca», escriben los investigadores. La paciente en su estudio tenía un historial de perder el acento después de que un episodio psicótico hubiera pasado, aunque no lo observaron durante su estadía en el hospital. También señalan que solo recientemente se ha descubierto que el síndrome de acento extranjero puede ser psicogénico.

También hay un tipo mixto de síndrome de acento extraño, que puede tener algunas características neurogénicas y algunas psicogénicas.

Hay mucha variabilidad en la forma en que se presenta el síndrome: las personas pueden tener cambios en varios aspectos de la prosodia. Diferentes oyentes pueden escuchar diferentes acentos cuando la misma persona habla (recordemos que Monrad-Krohn pensó al principio que Astrid estaba hablando con un acento «alemán o francés»), o pueden detectar indicios del acento original de la persona que parpadea bajo el nuevo. Los pacientes también pueden tener problemas para unir oraciones, o pueden enfatizar las palabras o sílabas incorrectas.