10 de junio de 2019 Rachel Rachel Palma había estado teniendo síntomas extraños durante meses halluc alucinaciones, dejar caer cosas, problemas para hablar. Sus muchas visitas a la sala de emergencias no solucionaron las cosas. Finalmente, un escáner cerebral reveló lo que parecía ser la causa: un tumor del tamaño de una canica. En septiembre de 2018, los médicos del Hospital Mount Sinai en la ciudad de Nueva York programaron una cirugía para Rachel, esperando encontrar cáncer.

«Hicimos una pequeña disección del tejido cerebral, y lo que vimos fue una lesión firme y muy bien encapsulada que era ovoide», dijo a CNN Jonathan Rasouli, MD, residente jefe de neurocirugía en Mount Sinai. «Parecía un huevo de codorniz: del mismo tamaño, del mismo aspecto, de la misma firmeza.»

Cuando lo abrieron bajo un microscopio, encontraron una lombriz solitaria bebé.

Después de vivir con la idea del cáncer cerebral maligno, un parásito resultó ser un alivio para Palma, de 42 años, de Middletown, NY. «Por supuesto que estaba asqueada», le dijo al Washington Post. «Pero, por supuesto, también me sentí aliviado. Esto significaba que no era necesario ningún otro tratamiento.»

Los médicos diagnosticaron a Palma con neurocisticercosis, una infección parasitaria del cerebro que puede ocurrir si tragas los huevos microscópicos de la tenia de cerdo. Puede causar convulsiones e incluso la muerte.

Entonces, ¿cómo ocurre la infección? Esos huevos pequeños pasan a través del cuerpo de alguien que porta una infección intestinal de lombriz solitaria adulta, a través de sus heces. Si esa persona no se lava las manos adecuadamente, puede contaminar las superficies y los alimentos con los huevos. Después de que alguien más los traga, los huevos eclosionan y viajan al cerebro, donde se convierten en larvas. Cuando las larvas están en el cerebro, se llama neurocisticercosis.

En los Estados Unidos, adquirir neurocisticercosis es increíblemente raro: las larvas de lombriz solitaria no se encuentran en el cerdo aquí, por lo que el portador debe haber estado expuesto fuera de los Estados Unidos, dice Christina Coyle, MD, experta en parasitología en el Departamento de Medicina del Colegio de Medicina Albert Einstein, quien ayudó a escribir las pautas de diagnóstico más recientes. Solo alrededor de 1,000 casos al año requieren hospitalización, y la mayoría se dan en personas que emigraron de áreas endémicas como Asia, África, México y otras partes de América Latina. Debido a que es tan raro, es posible que los proveedores de atención médica no estén familiarizados con él, según los CDC.