El año pasado, mientras las protestas de Standing Rock en los Estados Unidos estaban en los titulares internacionales, las protestas de otra minoría indígena en el otro lado del mundo para proteger sus tierras ancestrales ganaron mucha menos atención.

En el sur de Egipto, jóvenes activistas nubios encabezaron una manifestación contra la decisión del gobierno de vender parte de lo que queda de esta tierra — aldeas en Forkund — a inversores para un megaproyecto agrícola respaldado por el Estado.

Se produjo una sentada de cuatro días en la carretera entre la ciudad de Asuán y el sitio arqueológico de Abu Simbel, después de que las autoridades impidieran que los manifestantes se dirigieran a la zona que el gobierno había marcado para la venta.

En una victoria para los manifestantes, en enero el gobierno acordó excluir las más de 40 millas cuadradas de tierra nubia (en Egipto, que mide 27,000 feddan) destinadas al desarrollo en Forkund, un área de aproximadamente un tercio del tamaño de Las Vegas. Pero su lucha está lejos de terminar.

«Creo que el gobierno venderá la tierra a los inversores», dijo Fatma Emam Sakory, activista de derechos de Nubia.

Además, el objetivo final de los manifestantes va mucho más allá, dijo Mohamed Azmy, quien completó su mandato como jefe de la Unión General Nubia en mayo, un grupo de defensa que promueve el derecho de los nubios a regresar a su tierra ancestral. «Queremos volver a la vieja tierra.»

Los nubios son descendientes de una antigua civilización africana tan antigua como el propio Egipto, que una vez presidió un imperio e incluso gobernó Egipto. Su patria histórica, a menudo conocida como Nubia, se extiende a lo largo del Nilo cubriendo el actual sur de Egipto y el norte de Sudán.

Pero desde principios del siglo XX han sufrido olas de desplazamiento como resultado de inundaciones causadas por la construcción de una serie de presas.

El golpe final y más devastador fue la construcción de la Presa Alta de Asuán en la década de 1960. El vasto embalse del lago Nasser creado por la presa sumergió el resto de Nubia de Egipto, borrando miles de años de historia.

El costo humano fue enorme. Alrededor de 50.000 nubios fueron reasentados a la fuerza en casas a menudo mal construidas en el área que rodea Kom Ombo, a 30 millas al norte de Asuán, angustiosamente más lejos de su amado Nilo.

Hoy en día, todo lo que queda de la antigua Nubia es una delgada franja de tierra junto al Nilo al sur de Asuán, entre la Presa Alta de Asuán y la frontera entre Egipto y Sudán. Sin embargo, muchos nubios aún anhelan regresar, incluso los que se establecieron en las principales ciudades del norte del país. Generaciones mayores de nubios a lo largo de los años se trasladaron a El Cairo y Alejandría en busca de trabajo. Como resultado, un número significativo de nubios egipcios han nacido y crecido en estas ciudades, como Sakory, activista nacido en El Cairo.

Muchos de ellos solo han conocido sus tierras ancestrales a través de las historias de sus padres y abuelos, y la literatura nubia y la música de luto por su pérdida.

«La lucha por la tierra es un tema central en la identidad colectiva nubia», dijo Maja Janmyr, investigadora postdoctoral de la Universidad de Bergen en Noruega.

Los nubios de piel más oscura, que han sufrido discriminación y marginación durante mucho tiempo, se comparan con los nativos americanos. Al igual que ellos, la identidad y la cultura nubias están inextricablemente «conectadas con la tierra y el medio ambiente», especialmente el Nilo, explicó el distinguido escritor nubio y veterano activista Haggag Oddoul, nacido y criado en Alejandría.

Activistas como Oddoul temen que se esté erradicando la cultura y el idioma de los nubios, que ya se utilizan poco. Señalan el énfasis de los sucesivos gobiernos egipcios en una identidad árabe única y en los nubios que viven en la ciudad, que cada vez están más desconectados de sus raíces. «Los nubios deberían tener derecho a regresar», dijo Oddoul, o se enfrentarían a la pérdida de su identidad.

Así que cuando se incluyó una promesa explícita de permitir a los nubios regresar a Nubia dentro de 10 años en el artículo 236 de la constitución de Egipto de 2014, que Oddoul ayudó a escribir, parecía como si su momento finalmente hubiera llegado. En septiembre de 2014, el gobierno incluso estableció un Comité para la Reconstrucción y Rehabilitación de Nubia, para redactar una ley específica sobre el retorno.

Sin embargo, tres años después de la aprobación de la constitución, el comité ha sido destituido, el proyecto de ley ha desaparecido y las perspectivas de regreso de los nubios parecen tan sombrías como siempre.

Uno de los miembros del comité dijo que su trabajo se veía obstaculizado en parte por desacuerdos con los nubios que vivían en las ciudades de Egipto, que, según ella, el gobierno explotaba.

Manal el-Tibi, activista nubio con sede en El Cairo, dijo a PRI que existía la preocupación de que una vez que los nubios recuperaran los derechos de propiedad de sus tierras, los que vivían en las ciudades revenderían la tierra y las casas en Nubia a personas que no eran nubias.

El-Tibi, quien también es jefe del Centro Egipcio por el Derecho a la Vivienda, la principal organización sin fines de lucro en temas de vivienda nubia en todo Egipto, dijo que la solución del comité era establecer corporaciones agrícolas y de vivienda. Cualquiera que venda la tierra tendría que obtener la aprobación de estos cuerpos primero.

Pero muchos nubios en las dos ciudades más grandes de Egipto, El Cairo y Alejandría, se alzaron en armas por esto. «Comenzaron a hacer ruido y dijeron: ‘Oh, los miembros del comité están vendiendo sus derechos y comprometiendo sus derechos'», dijo.

De hecho, algunos nubios ni siquiera piensan que la tierra es legítimamente suya, como el músico Karam Mourad, que ha vivido en El Cairo la mayor parte de su vida. «No hay problema», dijo. «Los nubios quieren tomar todo, pero no es tierra nubia, es tierra egipcia y los nubios son parte de Egipto.»

Otros activistas nubios culpan más firmemente al gobierno de la falta de progreso en su derecho al retorno.

«Creo que no quiero que los nubios regresen», dijo Azmy. Su colega activista Sakory está de acuerdo en que el gobierno nunca tuvo la intención de entregar el artículo 236, sino que lo vio simplemente como «una forma de silenciar a la comunidad nubia» por un tiempo.

Los decretos presidenciales obstructivos emitidos después de la ratificación de la constitución sugieren que tienen razones para cuestionar el compromiso del gobierno.

Apenas dos meses después de que se estableciera el comité legislativo de retorno, un decreto emitido inesperadamente por el presidente de Egipto, Abdul Fattah al-Sisi, puso fin a su trabajo. Designó muchas aldeas nubias identificadas para su regreso en nuevas zonas militares que no serían habitadas.

Luego, el año pasado, otro decreto asignó a las aldeas nubias de Forkund un megaproyecto de desarrollo agrícola, parte del cual el gobierno decidió subastar a los inversores. Aunque desde entonces el gobierno ha prometido excluir a Forkund del proyecto, los activistas cansados no esperan que cumplan su palabra.

PRI contactado el portavoz del Primer Ministro Sherif Ismail para un gobierno de explicación sobre el por qué no ha habido ningún progreso en el artículo 236. Aún no ha respondido a nuestra solicitud de comentarios.

La paranoia entre algunos funcionarios de que los nubios buscan un estado independiente quizás explica de alguna manera el comportamiento del gobierno.

Pero la actual represión de los derechos humanos en Egipto, que según los observadores es la más dura de su historia moderna, ha puesto en peligro todos los derechos, incluidos los derechos nubios.

«El gobierno no está sensibilizado con los derechos humanos de toda la población. Están violando los derechos de Nubia de la misma manera que violan los derechos coptos, de la misma manera que violan los derechos de los beduinos», dijo la activista Sakory.

Y después de todo, no es solo el artículo 236 el que el gobierno no ha cumplido, sino gran parte de esa constitución, señaló el novelista Oddoul.

Agotados y desilusionados después de años de luchar por los derechos de Nubia con poca ganancia, los líderes veteranos Oddoul y el-Tibi han pasado cada vez más a un segundo plano. Esto ha allanado el camino para que una nueva generación de jóvenes activistas como Azmy y Sakory, envalentonados por su experiencia de la revolución, revigoricen la causa.

Como era de esperar, hay una «creciente sensación de desesperanza en la que muchos activistas jóvenes se sienten incapaces de lidiar con el gobierno», dijo la investigadora Janmyr. Han decidido llevar su lucha fuera de los tribunales internacionales.

«Grupos nubios y organizaciones de la sociedad civil están trabajando actualmente para presentar una queja oficial contra el gobierno egipcio ante la Comisión Africana de Derechos Humanos y de los Pueblos» sobre los decretos presidenciales, explicó Janmyr.

Las protestas por Forkund no fueron suficientes para algunos activistas. «Necesitamos presionar todo el tiempo», dijo Sakory. «También necesitamos internacionalizar el caso.»

Salma Islam reportó desde El Cairo.