El elefante es conocido en la cultura popular como un animal sabio, no elegante. Sin embargo, te sorprendería descubrir que los elefantes africanos caminan con los dedos de los pies inclinados a pesar de tener un pie enorme que mide 4,4 pies (1,34 m) de circunferencia.

Elefantes con tacones altos

Olga Panagiotopoulou, una morfóloga evolutiva de la Universidad de Queensland, Australia, quería llegar al fondo de una rareza. Muchos elefantes cautivos están plagados de problemas en los pies que no solo cambian su marcha de una manera incómoda, sino que con el tiempo pueden crecer en una enfermedad. Cada año, los elefantes de los zoológicos y sitios de conservación deben ser sacrificados porque no hay nada que pueda tratarlos, dijo Panagiotopoulou.

El debate ha dado dos explicaciones principales de los candidatos: o el cautiverio en sí está llevando a los elefantes a cambiar su marcha y, en última instancia, arruinar sus pies o algo en el medio ambiente es el culpable. Sin embargo, los dos están tan bien conectados que es muy difícil distinguir el factor principal.

Probar caminar con elefantes es muy desafiante, pero Panagiotopoulou y sus colegas encontraron una manera. Entrenaron a cinco elefantes africanos (Loxodonta africana) de un parque en Sudáfrica para caminar sobre una plataforma equipada con sensores de presión. Cuando un elefante caminaba sobre la plataforma, los investigadores podían mapear la distribución de la carga a lo largo del pie.

Los resultados de las pruebas realizadas en elefantes africanos se compararon con los realizados en elefantes asiáticos (Elephas maximus) en un zoológico de Inglaterra utilizando las mismas placas de presión. Este análisis reveló que cuando los elefantes caminan en ambientes salvajes o semi-salvajes, ejercen la mayor presión en los dedos exteriores de sus pies delanteros y la menor presión en sus talones. La parte exterior de sus pies es, no por casualidad, donde ocurren la mayoría de los casos de enfermedad.

Debido a que los parques zoológicos y de conservación del parque a menudo tienen superficies más duras, incluso el asfalto, los resultados parecen explicar por qué los elefantes en cautividad tienen que lidiar con el dolor de pies sobre una base diaria.

«Sabemos que los elefantes en cautiverio contraen enfermedades que no vemos tanto en los individuos salvajes, pero la pregunta principal para fines de conservación es qué podemos hacer para prevenirlas», dijo Panagiotopoulou a ABC Australia.

No es como si pudiéramos liberar elefantes en la naturaleza durante la noche. Los ambientes en cautividad son cruciales para la conservación de elefantes en África, donde los cazadores furtivos están teniendo un día de campo. Desde 2007, la sabana africana perdió el 30 por ciento de sus elefantes en la caza furtiva.

En su lugar, Panagiotopoulou propone la introducción a gran escala de placas de presión para monitorear la salud de las patas de elefante. Si un animal está en riesgo, el desarrollo futuro de la enfermedad de los pies podría evitarse mediante el recorte.

«Puede cambiar el enfoque de recorte para alejar el peso de la parte del pie que está lesionada o incluso puede crear órtesis de elefante para detener la progresión de la enfermedad», dijo.

los Rinocerontes también experimentan dificultades similares. También pueden caminar de puntillas y pronto aprenderemos cuando Panagiotopoulou y sus colegas usen placas de presión para estudiar su marcha también.

Los hallazgos aparecieron en la revista Royal Society Open Science.