Babuino masculino. Jeanne Altmann, Universidad de Princeton.

En los babuinos masculinos, un rango social más alto generalmente trae niveles más altos de testosterona y niveles más bajos de hormonas de estrés. Pero según un nuevo estudio, los hombres de mayor rango (alfa) tienen niveles de estrés más altos que los hombres de segundo rango (beta). El hallazgo sugiere que la vida en la cima puede ser más costosa de lo que se pensaba.

Los estudios anteriores han arrojado resultados contradictorios sobre los beneficios de ser un varón alfa. Un alto rango social claramente tiene ventajas en muchas sociedades animales. Los machos alfa, por ejemplo, tienen la primera opción de comida y son el padre de la mayoría de los hijos. Pero alcanzar y mantener un rango alto también trae conflicto y estrés, y el estrés puede tener un costo tanto mental como físico. La exposición a largo plazo a altos niveles de hormonas del estrés puede suprimir la función inmunitaria y provocar problemas cardiovasculares como hipertensión, enfermedades coronarias y accidentes cerebrovasculares.

Durante 4 décadas, un equipo de investigación dirigido por el Dr. Jeanne Altmann de la Universidad de Princeton, ahora junto con la Dra. Susan Alberts de la Universidad de Duke, ha estado investigando los costos y beneficios de la jerarquía social entre los babuinos en la cuenca de Amboseli en Kenia. Los investigadores han estado recopilando datos meteorológicos, de historia de vida y de comportamiento. También han estado recolectando muestras fecales desde finales de 1999. El esfuerzo es único en su capacidad de seguir a los individuos a través de los cambios de jerarquía social a lo largo del tiempo.

Para su último informe, los investigadores examinaron los niveles hormonales en más de 4,500 muestras fecales de 125 hombres durante un período de 9 años. Analizaron los metabolitos de la testosterona y el glucocorticoide de la hormona del estrés y compararon estos niveles hormonales con el rango social de los animales. Su trabajo fue financiado por el Instituto Nacional de Envejecimiento de los NIH (NIA) y el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), junto con la Fundación Nacional de Ciencias.

El equipo informó en la edición del 15 de julio de 2011 de Science que los hombres de alto rango generalmente tenían niveles más altos de testosterona y niveles más bajos de glucocorticoides que otros hombres. Pero hubo una excepción notable: los machos alfa tenían niveles mucho más altos de glucocorticoides que los machos beta. Esto era cierto tanto cuando la jerarquía social era estable como cuando estaba experimentando cambios.

Los investigadores buscaron diferencias que pudieran explicar el hallazgo. Los machos alfa y beta fueron desafiados por machos de menor rango a tasas similares. También recibieron tasas similares de aseo de mujeres adultas. Pero los machos alfa gastaron significativamente más energía protegiendo a las hembras fértiles. También gastaron más energía mostrando un comportamiento amenazante y agresivo hacia otros machos para conservar su estado alfa.

En cualquier grupo dado, los machos alfa y beta se encargan de la mayor parte del apareamiento y engendran la mayor parte de la descendencia. Pero este estudio arrojó una sorprendente desventaja de ser el macho alfa. El conocimiento tendrá implicaciones para futuros estudios de cómo las jerarquías sociales influyen en la salud y el bienestar.

«Los babuinos no solo están genéticamente estrechamente relacionados con los humanos, sino que, al igual que los humanos, viven en sociedades altamente complejas», dice el autor principal, el Dr. Laurence Gesquiere de Princeton. «Una idea importante de nuestro estudio es que la posición superior en algunas sociedades animales, y posiblemente humanas, tiene costos y beneficios únicos asociados, que pueden persistir tanto cuando los órdenes sociales experimentan algunas perturbaciones importantes como cuando son estables.»

— por Harrison Wein, Ph. D.