El término «Emperador Romano» es moderno. No había descripción de trabajo, ni proceso de selección, ni un título acordado para los hombres que gobernaban la Roma Imperial. Los emperadores podían ser elevados con altos cargos políticos, legales y, finalmente, religiosos, pero lo que realmente importaba era el control del ejército y el senado.

Julio César, el último gobernante republicano, y Cayo Octavio o Augusto, el primer emperador, arrojaron una larga sombra sobre la oficina. La adopción de cualquiera de sus nombres podría indicar el ascenso de un hombre al poder supremo.

Con el trono imperial como pasaporte a un enorme poder y riqueza y poco para evitar que los más fuertes se apoderen de él o que los más débiles sean impulsados hacia él, no es de extrañar que Roma tenga algunos emperadores espectacularmente malos.

Calígula: 37 – 41 AD

Un busto de Calígula.

Seleccionado como emperador por su tío abuelo Tiberio, Calígula pudo haber ordenado la asfixia de su benefactor.

Su adhesión fue popular, pero después de siete meses una enfermedad parecía convertir a «Pequeñas botas» en un monstruo. Mató a su antojo y se financió con saqueos legalizados.

Construyó un puente de pontones de dos millas solo para poder montar su caballo a través de la Bahía de Baiae desafiando una profecía. El caballo, Incitatus, vivía en un establo de mármol, y Calígula pudo haberlo hecho cónsul.

A partir del año 40 comenzó a presentarse como un dios, mientras que su palacio fue descrito como un burdel, entre las supuestas prostitutas de sus propias hermanas.

El colmo, después de la hambruna y la bancarrota, fue un traslado planeado a Egipto para vivir como un dios del sol. Esto desencadenó su asesinato en el 41 de enero.

Nero: 54 – 68 DC

Al igual que con todos los emperadores, las historias de terror pueden ser obra de sus enemigos, pero Nerón tiene muchos a su nombre.

Mató a su madre para poder volver a casarse, divorciándose y luego ejecutando a su primera esposa. A su segunda esposa la mató a patadas. Su tercer matrimonio fue con un esclavo liberado, a quien había castrado, llamándolo por el nombre de su segunda esposa.

Nerón llora a la madre que había matado.

El poder personal se ganó con la ejecución indiscriminada de enemigos y críticos, recortes masivos de impuestos y enormes entretenimientos públicos.

Cuando ordenó a su secretaria que lo matara, creyendo erróneamente que los asesinos del senado estaban en camino, el duelo más fuerte vino del teatro y la arena.

La creciente división política en los Estados Unidos y un aparente realineamiento del orden mundial a través de la política exterior del presidente Trump han provocado muchas comparaciones con la caída del Imperio Romano. Pero, ¿podemos realmente mirar hacia atrás a las civilizaciones antiguas y trazar paralelismos con las que existen hoy en día? ¿Y las lecciones del pasado pueden realmente ayudarnos a enfrentar los desafíos del presente?

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Cómodo: 180-192 DC

Lo más bonito que se dijo de Cómodo fue que no era malvado, sino tan estúpido que permitió que amigos malvados tomaran el control de su reinado.

Aunque no le faltaba ego. Se retrató a sí mismo como Hércules, el mítico héroe griego, en innumerables estatuas.

Su amor por los juegos era tal que él mismo luchó en ellos, convirtiéndose en un espectáculo ridículo mientras mataba avestruces, elefantes y jirafas, y derrotaba a oponentes humanos que no se atrevían a vencerlo. Cobró al estado una enorme tarifa por cada aparición.

En 192 d.C. cambió el nombre a Colonia Lucia Annia Commodiana de Roma. Los meses del año, las legiones, la flota, el senado, el palacio imperial y los propios ciudadanos de Roma llevan su nombre.

Cuando fue asesinado al año siguiente, por su compañero de lucha libre, los nombres fueron cambiados de nuevo.

Caracalla: 198-217 DC

Ascendiendo al poder junto a su hermano, Caracalla decidió que no podía compartir y mató a su hermano rival, masacró a sus seguidores y borró oficialmente su memoria de la historia por el Senado.

En el poder, el hombre Gibbon (el gran historiador del Imperio Romano) llamado «el enemigo común de la humanidad», pasó poco tiempo en Roma, eligiendo en su lugar imitar a su héroe, Alejandro Magno, con conquistas en África y Oriente Medio.

Emperador Caracalla.

reintrodujo las tácticas militares ya obsoletas de Alejandro y persiguió a los seguidores filosóficos de Aristóteles, que según la leyenda habían matado a su héroe.

Una sátira teatral de sus excesos puesta en escena en Alejandría se metió bajo su piel. Llevó a su ejército a la ciudad y masacró a los principales ciudadanos antes de soltar a sus tropas durante días de saqueo que dejaron 20.000 muertos.

Fue asesinado por un soldado cuyo hermano había ordenado la muerte.

El historiador y arqueólogo Simon Elliott responde a las preguntas clave que rodean a una de las figuras más atractivas de la historia: Julio César.

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Maximinus Thrax: 235 a 238 DC

Maximinus agotó su imperio con la guerra. Finalmente, sus tropas se volvieron contra él. Su gobierno es visto como el comienzo de la gran «Anarquía Militar» del siglo III.

Después de derrotar a las tribus alemanas a un costo terrible, Maximino pasó a luchar contra los dacios y los sármatas simultáneamente.

Una moneda de Máximo reinado de Thrax.

Sólo se preocupaba por el ejército, cuyo favor ganó duplicando su paga a un costo terrible para la economía de Roma.

Debido a que su predecesor había favorecido a los cristianos, Maximino hizo que mataran a todos los líderes de la iglesia.

Cuando el senado respaldó una revuelta en su contra, trató de llevar su guerra constante a Roma. Sus enemigos se enfrentaron a él y el asedio fue la gota que colmó el vaso para sus tropas, que lo mataron a él, a su hijo y a sus consejeros y llevaron sus cabezas a la ciudad en postes.