Cuando pensamos en la historia de la vida en la tierra y los grandes cambios que han ocurrido a lo largo de millones y millones de años, a medida que los organismos unicelulares evolucionaron en especies tan dispares como secoyas, libélulas y humanos, son maravillosamente evidentes. Pero, entre todo ese cambio evolutivo, algunos organismos se han modificado poco de sus ancestros lejanos. Las criaturas como los tiburones y los cocodrilos a menudo se ven como perezosos evolutivos o «fósiles vivientes».»Mientras el resto de la naturaleza estaba atrapada en la carrera de la vida, el celacanto y el ornitorrinco pico de pato sentaban las cosas.

Esta percepción no es del todo correcta. Muchas especies de estos fósiles vivos difieren significativamente de sus contrapartes prehistóricas, y a menudo las criaturas aparentemente arcaicas son los representantes restantes de linajes que una vez fueron más variados y diversos. Sin embargo, muchos de estos organismos parecen pertenecer a otra época. Charles Darwin explicó por qué en su famoso libro Sobre el Origen de las Especies: La selección natural puede haber modificado enormemente otras ramas del árbol de la vida con el tiempo, pero, entre organismos como el pez pulmonado, las peculiaridades y contingencias de sus hábitats y estilos de vida se mantuvieron tan estables que hubo poca presión evolutiva para cambiar. Por casualidad, estos linajes ocuparon un punto óptimo evolutivo. El gran naturalista victoriano Thomas Henry Huxley llamó a estas criaturas «tipos persistentes», pero hay un nombre aún más simple para ellas: sobrevivientes.

1. Cocodrilos

Mira cualquier documental sobre cocodrilos y es casi seguro que escucharás la frase » No han cambiado desde la época de los dinosaurios.»Eso no es exactamente cierto. Si bien los cocodrilos como los conocemos hoy en día, los caimanes, los gariales y los cocodrilos que viven a la orilla del agua, han existido durante aproximadamente 85 millones de años, pertenecen a un grupo de criaturas mucho más diverso y dispar que se remonta al Triásico.

Los crocodilios son los últimos representantes vivos de los crocodylomorpha, un grupo aún más grande que se originó hace más de 205 millones de años. Compartieron el mundo con los dinosaurios y llegaron en una sorprendente variedad de formas. Algunos, como el Sarcosuchus gigante de 112 millones de años de edad, de aproximadamente 40 pies de largo, parecían bastante similares a sus primos modernos, pero también había formidables depredadores oceánicos como Dakosaurus; formas pequeñas con dientes similares a mamíferos como Pakasuchus; cocodrilos con colmillos y armadura adicional como Armadillosuchus; y carnívoros ágiles y terrestres como Sebecus. Los cocodrilos modernos parecen antiguos, pero son solo los restos de un linaje aún más antiguo y extraño.

2. Gusano de terciopelo

«gusano de terciopelo» es un nombre poco apropiado. Extendiéndose de un cuarto de pulgada a ocho pulgadas de largo, y flanqueados por filas de patas rechonchas a lo largo de sus cuerpos lisos, estos invertebrados no son gusanos en absoluto. Pertenecen a su propio grupo, que está más estrechamente relacionado con los artrópodos, y estos habitantes de la maleza del bosque son parte de un linaje mucho, mucho más antiguo que se remonta a una de las explosiones evolutivas más grandes de todos los tiempos.

En 1909, el secretario del Instituto Smithsoniano Charles Doolittle Walcott descubrió la fauna de Burgess Shale, criaturas exquisitamente conservadas de un mar de 505 millones de años de antigüedad. Muchos de estos animales eran diferentes a cualquier cosa vista antes, y las verdaderas afinidades de muchas de las extrañas criaturas de estos depósitos todavía se están debatiendo. Aun así, al menos una criatura me parecía familiar. Aysheaia, un invertebrado nombrado por Walcott en 1911, se parece mucho a los gusanos de terciopelo y puede ser cercano a la ascendencia del grupo. A pesar de que esta forma carece de algunas de las especialidades que se ven en los gusanos de terciopelo modernos, como un sistema de toberas único que lanza una telaraña instantánea sobre la presa, la criatura cámbrica compartió los planos del cuerpo segmentados y con patas rechonchas con formas vivas. Frustrantemente, los cuerpos blandos de los gusanos de terciopelo no se fosilizan muy bien, por lo que nadie está completamente seguro de cuándo emergieron a la tierra por primera vez. Pero, si sabe qué buscar, todavía puede encontrarlos arrastrándose a través de la hojarasca de los bosques tropicales desde Australia hasta América del Sur.

3. Tiburones vaca

La mayoría de los tiburones vivos, desde tiburones nodriza hasta grandes blancos, tienen cinco hendiduras branquiales en un lado. Pero hay cuatro especies de tiburones vaca que tienen seis o siete branquias, una característica que se cree que se conservó durante millones de años de algunos de los primeros tiburones. Estos tiburones de aguas profundas, de seis y siete branquias, se consideran algunas de las especies de tiburones más arcaicas de todas.

La historia evolutiva de los tiburones es principalmente una historia de dientes. Con la excepción de los fósiles raros que conservan restos de partes blandas, los dientes son generalmente todo lo que se conserva de los cuerpos cartilaginosos de tiburones. Un espécimen articulado del tiburón primitivo Doliodus problematicus hace retroceder la existencia del tiburón a por lo menos 409 millones de años atrás, y probablemente sean incluso más antiguos que eso. Sin embargo, el linaje al que pertenecen los tiburones de seis y siete branquias de hoy en día es más reciente. Basándose en dientes fósiles aislados de hoja de sierra, los paleontólogos creen que los tiburones vaca han existido durante al menos 175 millones de años. Estos tiburones de aguas profundas son alimentadores oportunistas—toman todo lo que pueden—y pueden haber tenido un papel estable como tripulación de limpieza de aguas profundas, buscando en los cuerpos de reptiles marinos durante el Mesozoico y cambiando a mamíferos marinos después de la época de los dinosaurios. Sabemos muy poco sobre la apariencia de estos tiburones antiguos, pero sus dientes ásperos indican que han sido consumados alimentadores de carroña de aguas profundas durante millones de años.

4. Las colas de caballo

Los linajes de animales de larga vida a menudo reciben la mayor parte de la atención, pero también hay algunos sobrevivientes entre las plantas. Las colas de caballo deben ser de las mejores. Estas plantas arcaicas a menudo se encuentran creciendo en parches a lo largo de los arroyos y otros hábitats húmedos. Coloque un juguete de dinosaurio entre ellos, y el modelo prehistórico se verá como en casa.

La razón por la que las colas de caballo se consideran tan antiguas proviene de dos líneas de evidencia. Las colas de caballo vivas son únicas entre las plantas en que se reproducen a través de esporas en lugar de semillas. Otras plantas probablemente abandonaron este método de reproducción hace millones y millones de años, pero, aunque sea viejo, la técnica de esporas hace que las colas de caballo sean resistentes y muy difíciles de eliminar de los lugares donde se consideran malas hierbas. Las colas de caballo también tienen un registro fósil muy profundo. Aunque ahora forman pequeñas partes de los bosques, enormes colas de caballo formaron bosques enteros en los días anteriores a la evolución de los árboles modernos. De hecho, gran parte del carbón del mundo, que se origina en depósitos carboníferos de 360 a 300 millones de años de antigüedad, son restos de colas de caballo, como Calamitas, que podrían haber crecido hasta alcanzar más de 100 pies de altura.

5. Piojos

No todos los grandes sobrevivientes son carismáticos. Algunas de las historias de mayor éxito de la evolución son parásitos, pero pocos se han quedado allí más tiempo que los piojos.

Aunque los fósiles de piojos son raros, en 2004 los paleontólogos anunciaron que habían encontrado un piojo de plumas de 44 millones de años de edad que era sorprendentemente similar a los piojos que viven en el plumaje de las aves acuáticas hoy en día. El registro de piojos probablemente se remonta aún más atrás. El año pasado, los investigadores utilizaron los pocos fósiles conocidos de piojos junto con comparaciones genéticas entre piojos vivos para determinar cuándo evolucionaron los linajes principales de piojos. Los piojos de plumas, en particular, parecen haberse separado de sus parientes que hacían autostop en algún momento entre 115 y 130 millones de años atrás, justo cuando los pequeños mamíferos corrían a través de la maleza cretácica y los dinosaurios emplumados se reunían en tierra. Desde que los piojos evolucionaron para alimentarse de aves tempranas y dinosaurios no aviares cubiertos de plumas, han tenido que cambiar poco para mantenerse al día con sus huéspedes.

6. Braquiópodos

Coge un braquiópodo y podrías pensar que estás viendo una almeja ordinaria. Una concha dividida en dos mitades, llamadas válvulas, protege al invertebrado, pero en el caso del braquiópodo, estas dos mitades son de tamaño desigual. Así es como obtuvieron su nombre común: las proporciones desiguales de las conchas hacen que algunas de las criaturas parezcan viejas linternas de aceite, de ahí el nombre de «conchas de lámpara».»

Ya sea que se encuentre en grava, unido a algas o aferrado a la roca de una plataforma continental, los braquiópodos son relativamente raros hoy en día. Puede haber alrededor de 100 géneros diferentes que viven actualmente, pero se conocen más de 5.000 a partir de un registro fósil que abarca 530 millones de años. Hace unos 488 millones de años, los braquiópodos se habían convertido en los animales con cáscara dominantes en los mares, eran tan gruesos en algunos lugares que sus conchas componen la mayor parte del sedimento en el que se encuentran otros fósiles, pero todo cambió con la peor extinción en masa de todos los tiempos. Esta fue la extinción masiva del Pérmico, que algunos paleontólogos llaman con razón la «Gran Muerte» por su efecto catastrófico en la fauna del planeta. Aunque todavía se debaten los desencadenantes exactos, hace unos 251 millones de años se vertieron a la atmósfera una gran cantidad de gases de efecto invernadero y los océanos se volvieron altamente ácidos. Los braquiópodos sufrieron, dando un punto de apoyo a los antepasados de los moluscos y primos de las almejas y berberechos modernos. Braquiópodos han colgado en cualquier grietas podrían fijar, pero nunca logró recuperar su dominio.

7. Ginkgo

Los árboles de Ginkgo no son tan arcaicos como las colas de caballo, pero un récord de más de 175 millones de años no es nada para estornudar. Hoy en día, estos árboles están representados solo por una especie, el Ginkgo biloba, pero este árbol con hojas en forma de abanico tuvo su apogeo cuando helechos, cícadas y dinosaurios jurásicos dominaron el paisaje.

Los árboles de Ginkgo modernos no son muy diferentes de los que los dinosaurios herbívoros pueden haberse alimentado. Un estudio paleobiológico reciente realizado por la paleobotánica de la Universidad Wesleyana, Dana Royer y sus colegas, encontró que los árboles de Ginkgo parecen funcionar mejor en hábitats perturbados junto a arroyos y diques, una preferencia de hábitat que puede haber sido su caída. Los científicos saben por los árboles de Ginkgo vivos que crecen lentamente, comienzan a reproducirse tarde y generalmente son de reproducción lenta en comparación con los linajes de plantas más recientes que viven en los mismos lugares. Los árboles de ginkgo pueden haber sido simplemente superados por otras plantas cuando se abrieron hábitats adecuados, pero esto hace que sea aún más notable que una especie haya logrado sobrevivir hasta el día de hoy.

8. Ornitorrinco pico de pato

El ornitorrinco pico de pato realmente parece que pertenece a otra era, si no a otro planeta. De hecho, cuando los naturalistas europeos del siglo XIX vieron por primera vez especímenes disecados enviados desde Australia, algunos estudiosos pensaron que los animales debían ser una broma. Pero la evolución no estaba bromeando, aquí había un mamífero con un hocico parecido a un pato y una cola como un castor y que ponía huevos.

Los monotremas, como el ornitorrinco, son mamíferos extraños. Estas arcaicas formas ponedoras de huevos compartieron por última vez un ancestro común con los mamíferos marsupiales y placentarios hace más de 175 millones de años, y fósiles raros de Australia indican que ha habido formas similares a ornitorrincos desde hace 110 millones de años. Aunque a menudo reconstruido con un hocico más estrecho, el Steropodon del Cretácico Superior era un primo cercano de los ornitorrincos primitivos. Un pariente mucho más cercano al ornitorrinco moderno, conocido como Obdurodon, se ha encontrado en rocas más recientes que abarcan alrededor de 25 a 5 millones de años atrás. Este animal es diferente de su pariente vivo en la retención de dientes adultos y algunas características particulares del cráneo, pero la forma del cráneo es sorprendentemente similar. En lugar de ser un nuevo tipo de criatura que evolucionó después de los dinosaurios, el ornitorrinco pico de pato es realmente un tipo de mamífero más arcaico con raíces que van mucho más profundas que la mayoría de los otros mamíferos del planeta.

9. Se suponía que los celacantos estaban muertos. Hasta donde sabían los paleontólogos de principios del siglo 20, estos lejanos primos peces nuestros, categorizados como peces con «aletas lobuladas» debido a sus aletas gordas sostenidas por una serie de huesos similares a los de nuestras propias extremidades, se habían extinguido a finales del Cretácico, hace unos 66 millones de años, junto con los mosasaurios, los pterosaurios, los amonitas y los dinosaurios no aviares. Pero en 1938, Marjorie Courtenay-Latimer, conservadora del Museo del Este de Londres de Sudáfrica, reconoció a un pez muy extraño que yacía en un muelle después de recibir una propina sobre algo extraño de las profundidades. Como resultado, el pez era un celacanto vivo, también podría haber encontrado un Tiranosaurio vivo.

Los paleontólogos han descubierto celacantos fósiles menores de 65 millones de años desde 1938, pero, dado que estos eran desconocidos cuando el pez fue redescubierto en Sudáfrica, el descubrimiento de un miembro vivo del grupo catapultó inmediatamente al pez a la fama. Desde entonces se han reconocido dos especies, y son diferentes a sus parientes prehistóricos, lo suficiente como para pertenecer a un género diferente, Latimeria, pero siguen siendo bastante similares a sus primos prehistóricos. Las criaturas reconocibles como celacantos se remontan a hace unos 400 millones de años, y estos peces de aletas carnosas eran los primos evolutivos de los peces pulmonados y nuestros propios antepasados arcaicos: los primeros vertebrados en caminar en tierra fueron peces especializados con aletas lobuladas relacionados con el recientemente descubierto Tiktaalik. Sin embargo, al igual que muchos otros organismos de esta lista, los celacantos vivos son los últimos de un linaje una vez más extendido y variado.

10. Cangrejo Herradura

Probablemente no hay ningún animal que personifique el título de «sobreviviente» que el cangrejo herradura. Con sus caparazones en forma de escudo y largas colas espinosas, estos artrópodos parecen prehistóricos. Cuando masas de una especie, Limulus polyphemus, se congregan en las playas del Atlántico Medio en el calor de principios de verano, es difícil no imaginar la escena como algo del pasado profundo.

Exactamente cuándo, dónde y cómo evolucionaron los cangrejos herradura sigue siendo una cuestión de investigación en curso, pero se cree que el grupo de artrópodos al que pertenecen se separó de sus primos arácnidos hace unos 480 millones de años. El plan básico de cuerpo de cangrejo herradura ha existido desde entonces, aunque no exactamente en la forma que ahora conocemos. El recién nombrado Dibasterium durgae, de 425 millones de años de edad, parecía aproximadamente un cangrejo de herradura desde la parte superior, aunque si le diera la vuelta al artrópodo, habría sido recibido por un nido de patas de doble ramificación utilizadas tanto para respirar como para locomoción.

Con el tiempo, otras especies de cangrejo herradura desarrollaron otras adaptaciones extrañas. Criaturas como el Austrolimilus en forma de bumerán y el Liomesaspis de cangrejo de herradura de doble botón representan los extremos en la variación del grupo, pero es cierto que los cangrejos de herradura como los conocemos hoy en día han existido durante mucho tiempo: el Mesolimulus de 150 millones de años de antigüedad parece encajar en una playa de Delaware. Los cangrejos de herradura han seguido cambiando desde entonces, por supuesto. El cangrejo de herradura del Atlántico moderno no se encuentra en el registro fósil, y el grupo específico de cangrejos de herradura al que pertenece solo tiene un registro de aproximadamente 20 millones de años. Sin embargo, los cambios dentro del grupo han sido sorprendentemente leves cuando se los considera en comparación con el panorama general de la evolución. Desde la época del origen del cangrejo herradura, el mundo ha visto varias extinciones en masa, el ascenso y la caída de los dinosaurios no aviares y cambios de continentes y climas tan drásticos que el mundo es realmente un lugar tremendamente diferente. Todo el tiempo los cangrejos de herradura han estado allí, arrastrándose por el fondo marino. Ojalá sigan haciéndolo durante millones de años.