El coronavirus no es la primera infección mortal que afecta a Londres. A lo largo de los siglos ha habido numerosos, y en enero de 1665, un brote de lo que se conocería como la Gran Plaga estalló en St Giles-in-the-Field. El distrito era entonces un pequeño pueblo al oeste de la ciudad. A pesar de que el antiguo estado empobrecido de la zona ha mejorado en los últimos cientos de años, las condiciones seguían siendo abundantes para una epidemia.

La Peste Negra

Londres no era ajena a una plaga que mataba a miles de la población. En 1348, una epidemia, más tarde conocida como la Peste Negra, llegó a la capital y se extendió rápidamente por toda Europa. La infección fue transmitida por ratas negras infestadas de pulgas, que habían llegado en barcos que traían algodón y telas al país. Los humanos, una vez cerca de las ratas, fueron mordidos por las pulgas y las bacterias se transfirieron al sistema linfático, lo que a su vez causó inflamaciones llamadas bubones (de ahí la peste bubónica). Varios órganos clave se infectaron y los pacientes generalmente murieron en pocos días. Se estima que la peste acabó con entre el 40 y el 60% de la población de la capital ese año. Tales plagas azotarían Londres en numerosas ocasiones durante los próximos dos siglos.

condiciones de Insalubridad

La población de Londres en 1660, había crecido a alrededor de 380.000. Sin embargo, a pesar de todas las epidemias anteriores, se ha hecho muy poco para mejorar los niveles de higiene o salud. A menudo, los desechos domésticos, los cadáveres y las aguas residuales simplemente se arrojaban a las calles y a los arroyos cercanos. No había un método organizado real de eliminación de residuos y, como consecuencia, abundaban las enfermedades y las infecciones. Las casas eran generalmente pequeñas, a menudo húmedas y mal ventiladas, y las calles eran estrechas.

Lista de mortalidad

Cada parroquia estaba obligada a informar el número de muertos cada semana. Estos eran conocidos como «facturas de mortalidad», pero a menudo eran inexactos, ya que algunas muertes no se registraban; las de religiones judías, cuáqueras e inconformistas no se registraban en absoluto en las facturas. A finales de mayo de 1665, con 14 nuevas muertes registradas en una semana, el alcalde de Londres ordenó que las calles se limpiaran de suciedad y aguas residuales. A finales de junio, esta cifra había aumentado a 186 en una sola semana y comenzó un éxodo masivo de la capital. Hasta 30.000 personas evacuaron la ciudad en julio. Muchos de los ricos tenían casas de campo a las que retirarse. Los menos afortunados simplemente acampaban en campos y brezales más allá de las zonas infectadas.

En ese momento se creía que la peste bubónica estaba en el aire y muchas personas, incluidos niños, comenzaron a fumar tabaco para mantener alejada la peste. Los incendios de carbón marino se encendían en cada duodécima puerta por la misma razón. Se prohibieron las reuniones públicas y se mantuvo a los mendigos fuera de la ciudad. Se mató a perros y gatos porque se pensaba que podrían ser portadores de la infección. Irónicamente, estos animales podrían haber ayudado a reducir la población de ratas.

Las casas de los infectados fueron encerradas, con los habitantes dejados adentro durante 40 días, y marcadas con una cruz roja en la puerta. Los familiares de los muertos no podían asistir a los funerales por temor a la infección. Los cadáveres eran trasladados a cementerios en carros y arrojados sin ceremonias a fosas comunes.

El recuento final

En septiembre, se habían reportado más de 8.000 muertes por semana. A medida que la temperatura bajó en octubre, también lo hizo el número de muertes. Durante todo el año se cree que 100.000 personas murieron a causa de la peste. En enero de 1666, las facturas semanales de mortalidad se habían reducido a menos de 100. El regreso de Carlos II a Londres con su séquito animó a muchos otros londinenses a hacer lo mismo. El comercio y la economía comenzaron a recuperarse de nuevo.

Charterhouse Square

Debajo de los árboles y la hierba de Charterhouse Square hay un cementerio de Muerte Negra. Fue creado como una extensión del cementerio de San Bartolomé al sur, para hacer frente al gran número de muertes que ocurrieron durante la peste de 1348.

Finsbury Square

Esta zona, al norte de la muralla de la ciudad, era, en 1665, conocida como Finsbury Fields. En los alrededores se construyó un pozo de peste no consagrado preparado a toda prisa.

Cementerio Bedlam

Un nuevo cementerio se estableció en 1569, como una extensión del Hospital Bethlehem (Bedlam). Con más de 5.000 cuerpos enterrados allí, fue uno de los lugares de enterramiento más utilizados de la ciudad. Durante las excavaciones de Crossrail, cerca de la estación de Liverpool Street, en 2016, se descubrió una lápida perteneciente a Mary Godfree, una niña de Cripplegate, que había muerto en el apogeo de la peste en septiembre de 1665. Incluso durante la crisis, algunas personas seguían recibiendo un entierro decente.

Houndsditch

Este pozo de peste de 1665 contenía al menos 1.000 cuerpos y fue creado justo más allá de los límites de la ciudad frente a Bishopsgate.

Greene Dragón taberna

Curandero médicos y remedios de dudosa proliferaron durante el período de la plaga. Todavía se practicaba el derramamiento de sangre para equilibrar los «humores». La taberna del Dragón Verde (que ya no está en pie) suministraba, a un precio de 12 peniques por onza, «un excelente elector y bebida para la prevención y cura de la peste por orden y nombramiento del Colegio de Médicos de su Majestad». La taberna estaba cerca del sitio del Gran Conducto de Agua.

6 El Támesis silencioso

Se informó que el río Támesis, en la Piscina de Londres, estuvo casi en silencio durante la epidemia. Muchos comerciantes habían abandonado Londres y los barcos que intentaban entrar en la Ciudad fueron puestos en cuarentena en la Isla Canvey para comprobar que nadie llevaba peste. Es dudoso que algún marinero quisiera entrar en Londres en este tiempo pestilente.

Este es un resumen de capítulo tomado del libro Sangriento Londres por David Padres. Publicado por Bloomsbury Conway el 2 de abril de 2020. £9.99. Se le puede seguir @TheTilbury