El Mago de Oz revolucionó el cine con su uso del color, pero de ninguna manera fue pionero en él. El musical de 1939 cambió la historia del cine en el momento en que Dorothy Gale (Judy Garland) abre la puerta al increíble mundo del Technicolor después de que un tornado lanzara su casa a la mágica tierra de Oz. Con su icónica mascota, Toto, se embarcan en un viaje para encontrar al Gran Mago de Oz (Frank Morgan) y suplicarle que los envíe de vuelta a Kansas, pero la Bruja Malvada del Oeste (Margaret Hamilton) comienza a perseguirlos, buscando venganza por la muerte accidental de su hermana, la Bruja Malvada del Este. Acompañada por un Espantapájaros (Ray Bolger), un Hombre de Hojalata (Jack Haley) y un León Cobarde (Bert Lahr), Dorothy sigue el Camino de Ladrillos Amarillos hacia la Ciudad Esmeralda y derrota a la Bruja antes de regresar a Kansas.

La película se convirtió instantáneamente en un ícono de la cultura pop y del cine, y fue aclamada por su excelente narración, interpretaciones sinceras, efectos especiales innovadores y partitura musical. Pero el elemento que ayudó a la película a trascender a la grandeza fue el Technicolor, el proceso de color más famoso de Hollywood. Con sus tonos altamente saturados y la representación completamente natural del color de la vida real, el proceso marcó el precedente para el uso general del color en todas las películas posteriores. Sin embargo, como es el caso de la mayoría de las innovaciones como el sonido, los efectos especiales y los CGI, la película que lo popularizó no es la que lo inventó.

Las películas en color existían mucho antes de que se concibiera la idea de la icónica adaptación de Hollywood del libro El Mago de Oz. Alrededor de 190 películas experimentaron con algún tipo de técnicas de color antes del fenómeno de 1939, pero desafortunadamente, muchas de ellas se perdieron. Ya en 1895, Thomas Edison ya exhibía películas cortas pintadas a mano (cuadro a cuadro) no narrativas para el Cinetoscopio, un predecesor de proyectores de películas diseñados para la visualización individual a través de una ventana mirilla, la primera y más famosa de las cuales es la Danza Serpentina de Annabelle. Incluso el histórico Viaje a la Luna de 1902 de George Méliès, esencial para el futuro de los efectos visuales en las películas, tiene una impresión coloreada a mano. Sin embargo, la primera película proyectada en color natural (Kinemacolor) fue Una Visita a la playa, un cortometraje británico de ocho minutos que muestra pequeños fragmentos de personas que viven su vida cotidiana, seguido por el primer largometraje de drama mudo que utiliza la misma técnica: El Mundo, la Carne y el Diablo. Esto significa que esta última es en realidad la primera película a todo color no documental de la historia.

La razón por la que El Mago de Oz es ampliamente considerado como la primera película en color es debido al efecto que tuvo en la industria. El paso de Dorothy a la tierra de Oz representó la evolución del «Viejo Hollywood», un entorno sepia y monocromático, a un nuevo mundo lleno de colores vivos y felicidad. De hecho, esta secuencia emblemática se hizo de una manera muy simple pero increíblemente creativa: La película ya estaba rodada en Tecnicolor, pero el set y un sustituto de Dorothy estaban pintados en un tono sepia. El suplente abre la puerta y revela la vibrante tierra de Oz, lo que provocó que Judy Garland entrara a todo color. Los detalles de los trajes de El Mago de Oz, junto con sus decorados vivos y su elegante trabajo de maquillaje, en consecuencia, impresionaron a todos en los cines.

Aunque El Mago de Oz no fue la primera película en color, seguramente fue la más influyente. Cada adaptación de Wizard of Oz no se ha comparado con la original, en gran parte porque no presentan ninguna innovación que se compare con el logro de la película de 1939. Incluso para los estándares actuales, la tierra de Oz sigue siendo un paraíso impresionante gracias a la sensación de maravilla infantil que evoca su color.