Muchas personas ya estarán al tanto del gran número de satélites en órbita que se verán en una o dos horas después de la puesta del sol y antes de la salida del sol. Probablemente hay alrededor de 400 objetos visibles a simple vista de los aproximadamente 8.000 que se encuentran actualmente en órbita. El objeto regular más brillante es la Estación Espacial Rusa Mir (magnitud 0). Los transbordadores espaciales estadounidenses son más brillantes, tan brillantes como Júpiter en magnitud -2,5, pero, por supuesto, no están en órbita todo el tiempo.

Muchos de los objetos vistos son la última etapa de un vehículo de lanzamiento y están rotando, y por lo tanto varían en brillo a medida que varía la sección transversal visible. Algunos objetos como la MAZORCA están girando deliberadamente.

De vez en cuando se ve el Sol reflejado en una superficie plana similar a un espejo (paneles solares, por ejemplo) y el brillo puede ser mayor. He visto el Telescopio Espacial Hubble en magnitud -4, probablemente por un reflejo de los paneles solares. También he visto reflejos de las tapas planas cubiertas de células solares de varios satélites similares a sombrereras.

Los cálculos muestran que un metro cuadrado de una superficie reflejada en un rango de 1.000 kilómetros debería parecerse a una estrella de magnitud -7. Tales eventos son impredecibles porque la orientación exacta del satélite o de los paneles solares (en relación con el observador) es difícil de saber de antemano por varias razones.

Los Satélites Iridium

Esta situación ha cambiado con el lanzamiento de satélites por la Iridium Corporation, que terminó de armar su versión satelital de una red de telefonía celular en junio de 1998. El sistema de trabajo consta de once satélites por plano en planos espaciados uniformemente (30 grados). Esta es la primera de unas 9 propuestas para saturar la órbita terrestre baja con sistemas de satélites de comunicaciones. La órbita deseada es circular, de 782 km de altura e inclinada 86,4 grados al ecuador. Se han lanzado los 72 satélites necesarios, y aunque 4 ya no funcionan por una razón u otra, la mayoría funciona bien. La compañía ha estado ofreciendo servicios desde octubre de 1998.

Poco después del lanzamiento inicial, los observadores aficionados de satélites notaron que se obtuvieron algunos reflejos muy brillantes de estos satélites (magnitud -8), en ciertas partes del cielo. Paul Maley de Houston Texas, publicó la primera foto de tres de ellos parpadeando juntos cuando estos tres todavía estaban juntos después del lanzamiento. También obtuvo el primer video de un «flash» y averiguó detalles sobre la geometría mediante consultas personales.

Dado que los satélites giran una vez por órbita, de modo que la orientación relativa a la vertical local es siempre la misma, las direcciones de las superficies de los satélites se conocen todo el tiempo. Las antenas principales de la misión (MMA) tienen una superficie de teflón recubierta de plata de aproximadamente 1,6 metros cuadrados, por lo que es razonable suponer que son las superficies involucradas.

Predicción de destellos de Iridio

El Sr. Randy John y el Sr. Rob Matson han escrito versiones especiales de sus programas de rastreo satelital SKYSAT y SKYMAP para producir predicciones de «flash». Ambos programas calculan el punto en el cielo que un lugar dado en el suelo está viendo para los tres MMA. Esta posición se compara con la dirección solar. Si el ángulo es más pequeño que un ángulo pequeño arbitario para cualquiera de los tres espejos, entonces se producirá un «flash». El programa de Rob Matson incluye una estimación del brillo derivado de ajustar el brillo observado versus el ángulo de destello. Debido a que ninguna superficie es un espejo ideal, los abrillantamientos se producen en ángulos de más de 0,5 grados.

Los reflejos se caracterizan por alcanzar un pico de magnitud -6, durar unos 10 segundos en un cielo oscuro y un movimiento satelital de unos 5 grados. Uno necesita binoculares para ver los satélites ordinariamente, ya que son de magnitud 6 a 7. Estos destellos también ocurren durante el día y proporcionan un medio por el que se puede decir que ha podido ver un satélite durante el día a simple vista. Ya he observado tales destellos.

The Heavens-Above en Múnich, Alemania, ofrece un servicio de predicción de llamaradas. Debido a que el efecto de llamarada es de naturaleza bastante local, el usuario debe proporcionar sus coordenadas más conocidas para poder observar la llamarada con éxito.

Última información

El Iridium Coporation dejó de operar los Satélites el 18 de marzo de 2000 debido a su insolvencia y a la imposibilidad de encontrar un comprador. Finalmente se encontró un comprador, y la transacción fue aprobada por el tribunal de Quiebras de los Estados Unidos correspondiente. La constelación es ahora propiedad de Iridium LLC. En la actualidad (septiembre de 2001), el sistema se comercializa a usuarios gubernamentales e industriales en lugares remotos, tanto para uso de voz como de datos digitales. El 30 de noviembre de 2000 volvió a entrar el primer satélite Iridium, el Iridium 79, que había fallado en el lanzamiento. Desde entonces, su órbita se ha ido reduciendo a través del proceso normal de arrastre atmosférico. El número de satélites iridium fallidos es ahora significativo. Se caracterizan por un período de rotación de segundos. Cuando están cerca de un punto en su paso donde ocurriría la llamarada, pueden dar un conjunto de destellos muy cortos (menos de 0,25 segundos) a magnitudes negativas. El programa IRIDFLAR ha sido escrito para ignorar los vasos conocidos.

Más información

La página principal de Visual Satellite Observers tiene varias páginas que cubren más detalles sobre esta historia, la fotografía de Paul Maley y copias del programa de predicción, IRIDFLAR y punteros al programa SKYSAT del Sr. R. John.

Rob Matson puede ser contactado en [email protected]. Su programa IRIDFLAR es un programa DOS. También está disponible una versión para sistemas sin procesadores de coma flotante. IRIDFLAR se ejecutará en el Macintosh bajo un emulador de PC (PC virtual o PC Real).