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Las mil heridas de Fortunato que había soportado lo mejor que pude; pero cuando se aventuró a insultar, juré venganza. Tú, que conoces tan bien la naturaleza de mi alma, no pensarás, sin embargo, que di expresión a una amenaza. Al fin me vengaría; este fue un punto definitivamente resuelto—pero la misma definición con la que se resolvió, excluyó la idea de riesgo. No sólo debo castigar, sino castigar con impunidad. Un mal no se repara cuando la retribución supera a su reparador. Es igualmente inexacto cuando el vengador no logra hacerse sentir como tal ante aquel que ha hecho el mal.

Debe entenderse que ni de palabra ni de hecho le había dado a Fortunato motivos para dudar de mi buena voluntad. Continué, como era mi costumbre, sonriendo en su cara, y él no percibió que mi sonrisa ahora era al pensar en su inmolación.

Tenía un punto débil, este Fortunato, aunque en otros aspectos era un hombre a ser respetado e incluso temido. Se enorgullecía de su conocimiento del vino. Pocos italianos tienen el verdadero espíritu virtuoso. En su mayor parte, su entusiasmo se adopta para adaptarse al momento y la oportunidad—para practicar la impostura sobre los millonarios británicos y austriacos. En pintura y joyería, Fortunato, como sus compatriotas, era un charlatán, pero en materia de vinos viejos era sincero. En este sentido, no diferí de él materialmente: Yo era hábil en las cosechas italianas, y compraba en gran parte cuando podía.

Fue sobre el anochecer, una noche durante la locura suprema de la temporada de carnaval, que me encontré con mi amigo. Me abordó con calor excesivo, porque había estado bebiendo mucho. El hombre vestía abigarrado. Llevaba puesto un vestido ajustado a rayas, y su cabeza estaba coronada por el gorro cónico y las campanas. Estaba tan contento de verlo, que pensé que nunca debería haber terminado de retorcerle la mano.

Le dije: «Mi querido Fortunato, por suerte te conocí. ¡Qué bien te ves hoy en día! Pero he recibido una pipa de lo que pasa por Amontillado, y tengo mis dudas.»

«¿Cómo?»dijo él. «Amontillado? Una tubería? Imposible! Y en medio del carnaval!»

«Tengo mis dudas», respondí;» y fui lo suficientemente tonto como para pagar el precio completo de Amontillado sin consultarte en el asunto. No te habían encontrado, y temía perder un trato.»Amontillado!»

«tengo mis dudas.»Amontillado!»

» Y debo satisfacerlos.»Amontillado!»

» Como estás comprometido, voy de camino a Luchesi. Si alguien tiene un giro crítico, es él. Me dirá—»

«Luchesi no puede distinguir el Amontillado del Jerez.»

«Y, sin embargo, algunos tontos que su sabor es un partido para su propio.»

» Ven, vamos.»

«a Dónde?»

«A sus almacenes.»

«Amigo mío, no; no me opondré a tu buena naturaleza. Percibo que tienes un compromiso. Luchesi – «

» No tengo compromiso; – ven.»

«Mi amigo, no. No es el compromiso, sino el frío severo con el que percibo que estás afligido. Las bóvedas están insufriblemente húmedas. Están incrustadas de nitro.»

» Vamos, sin embargo. El frío no es nada. Amontillado! Te han impuesto. Y en cuanto a Luchesi, no puede distinguir el jerez del Amontillado.»

Así hablando, Fortunato se posó de mi brazo. Me puse una máscara de seda negra y dibujé un roquelaire cerca de mi persona, le permití que me apresurara a mi palacio.

No había asistentes en casa; se habían fugado para festejar en honor a la época. Les había dicho que no volvería hasta la mañana siguiente, y les había dado órdenes explícitas de que no se movieran de la casa. Estas órdenes eran suficientes, lo sabía bien, para asegurar su desaparición inmediata, una y todas, tan pronto como me dieran la espalda.

Tomé de sus apliques dos flambeaux, y le di uno a Fortunato, lo incliné a través de varias suites de habitaciones hasta el arco que conducía a las bóvedas. Pasé por una escalera larga y sinuosa, pidiéndole que fuera cauteloso mientras lo seguía. Llegamos por fin al pie del descenso y nos paramos juntos en el suelo húmedo de las catacumbas de los Montresores.

El andar de mi amigo era inestable, y las campanas de su gorra sonaban mientras caminaba.

» La pipa», dijo.

«Está más lejos», dije; » pero observa la tela blanca que brilla desde estas paredes de la caverna.»

Se volvió hacia mí y me miró a los ojos con dos orbes filosos que destilaban el rheum de la intoxicación.

» Nitre?»preguntó, largamente.

«Nitre», respondí. «¿ Cuánto tiempo has tenido esa tos?»

» Ugh! ugh! ugh!- ugh! ugh! ugh!- ugh! ugh! ugh!- ugh! ugh! ugh!- ugh! ugh! ugh!»

A mi pobre amigo le resultó imposible responder durante muchos minutos.

«no es nada», dijo, al fin.

«Ven», dije, con decisión, » volveremos; tu salud es preciosa. Eres rico, respetado, admirado, amado; eres feliz, como una vez lo fui yo. Eres un hombre que hay que extrañar. Para mí no importa. Volveremos, estarás enfermo, y no puedo ser responsable. Además, hay Luchesi – «

«Suficiente», dijo; » la tos es una mera nada; no me matará. No moriré de tos.»

«Cierto-cierto», respondí; » y, de hecho, no tenía intención de alarmarte innecesariamente, pero debes usar toda la precaución adecuada. Un tiro de este Medoc nos defenderá de los amortiguadores.»

Aquí le quité el cuello a una botella que saqué de una larga fila de sus compañeros que yacían sobre el molde.

«Bebe», le dije, presentándole el vino.

Se lo llevó a los labios con una mirada. Se detuvo y me asintió con familiaridad, mientras sus campanas resonaban.

«Bebo», dijo, » a los enterrados que descansan a nuestro alrededor.»

» Y yo a tu larga vida.»

Tomó de nuevo mi brazo, y procedimos.

«Estas bóvedas», dijo, «son extensas.»

«Los Montresor», respondí, » eran una gran y numerosa familia.»

«me olvido de tus brazos.»

» Un enorme pie de oro humano, en un campo azul; el pie aplasta a una serpiente rampante cuyos colmillos están incrustados en el talón.»»Y el lema?»

» Nemo me impune lacessit.»

» Good!»dijo.

El vino brillaba en sus ojos y las campanas sonaban. Mi fantasía se calentó con el Medoc. Habíamos pasado a través de paredes de huesos apilados, con barriles y punzones entremezclados, hasta los rincones más recónditos de las catacumbas. Me detuve de nuevo, y esta vez me atreví a agarrar a Fortunato con un brazo por encima del codo.

«The nitre!»Le dije:» mira, aumenta. Cuelga como musgo sobre las bóvedas. Estamos bajo el lecho del río. Las gotas de humedad gotean entre los huesos. Ven, volveremos is es demasiado tarde. Su tos – «

«No es nada», dijo; » continuemos. Pero primero, otro trago de Medoc.»

Rompí y le alcanzé una bandera de De Grave. Lo vació al respirar. Sus ojos brillaban con una luz feroz. Se rió y tiró la botella hacia arriba con una gesticulación que no entendí.

Lo miré con sorpresa. Repitió el movimiento, uno grotesco.

«¿No comprendes?»dijo.

«Yo no», respondí.

«Entonces no eres de la hermandad.»

«¿Cómo?»

» No eres de los albañiles.»

«Sí, sí», dije, » sí, sí.»

«Usted? Imposible! Un masón?»

«Un albañil», respondí.

«Una señal», dijo.

» Es esto», respondí, produciendo una paleta de debajo de los pliegues de mi roquelaire.

– Usted bromea,» exclamó, retrocediendo unos pasos. «Pero vayamos al Amontillado.»

«Que así sea», dije, reemplazando la herramienta debajo de la capa, y nuevamente ofreciéndole mi brazo. Se apoyó fuertemente en él. Continuamos nuestra ruta en busca del Amontillado. Pasamos por una serie de arcos bajos, descendimos, pasamos y descendimos de nuevo, llegamos a una cripta profunda, en la que la suciedad del aire hizo que nuestros flambeaux brillaran más que llamas.

En el extremo más remoto de la cripta apareció otro menos espacioso. Sus paredes habían sido revestidas con restos humanos, apilados en la bóveda, a la manera de las grandes catacumbas de París. Tres lados de esta cripta interior todavía estaban ornamentados de esta manera. A partir de la cuarta, los huesos habían sido arrojados hacia abajo, y yacían promiscuamente sobre la tierra, formando en un punto un montículo de algún tamaño. Dentro de la pared así expuesta por el desplazamiento de los huesos, percibimos un hueco interior quieto, de unos cuatro pies de profundidad, de tres de ancho, de seis o siete de altura. Parecía haber sido construido para ningún uso especial en sí mismo, sino que formaba simplemente el intervalo entre dos de los colosales soportes del techo de las catacumbas, y estaba respaldado por una de sus paredes circunscritas de granito sólido.

Fue en vano que Fortunato, levantando su antorcha apagada, se esforzó por meterse en las profundidades del recreo. Su terminación la débil luz no nos permitía ver.

«Proceda», dije; » aquí está el Amontillado. En cuanto a Luchesi – «

«Es un ignorante», interrumpió mi amigo, mientras avanzaba de forma inestable, mientras yo le seguía inmediatamente a sus talones. En un instante había llegado a la extremidad del nicho, y al encontrar su progreso detenido por la roca, se quedó estúpidamente desconcertado. Un momento más y lo había encadenado al granito. En su superficie había dos grapas de hierro, distantes entre sí unos dos pies, horizontalmente. De uno de ellos dependía una cadena corta, del otro un candado. Tirar los eslabones alrededor de su cintura, fue solo el trabajo de unos segundos para asegurarlo. Estaba demasiado asombrado para resistirse. Retirando la llave, me alejé del recreo.

«Pase la mano», le dije, » por encima de la pared; no puede evitar sentir el nitro. De hecho, está muy húmedo. Una vez más, déjame implorarte que regreses. ¿No? Entonces debo dejarte definitivamente. Pero primero debo prestarte todas las atenciones que tengo a mi alcance.»

» El Amontillado!»eyaculó mi amigo, aún no recuperado de su asombro.

«Cierto», respondí; » el Amontillado.»

Mientras decía estas palabras me ocupé de la pila de huesos de la que he hablado antes. Tirándolos a un lado, pronto destapé una cantidad de piedra de construcción y mortero. Con estos materiales y con la ayuda de mi paleta, comencé vigorosamente a taponar la entrada del nicho.

Apenas había puesto el primer nivel de mi albañilería cuando descubrí que la intoxicación de Fortunato se había desvanecido en gran medida. La primera indicación que tuve de esto fue un llanto bajo desde la profundidad del receso. No era el llanto de un borracho. Hubo entonces un silencio largo y obstinado. Puse la segunda grada, la tercera y la cuarta; y luego escuché las vibraciones furiosas de la cadena. El ruido duró varios minutos, durante los cuales, para escucharlo con mayor satisfacción, dejé de trabajar y me senté sobre los huesos. Cuando por fin cesó el ruido, retomé la llana y terminé sin interrupción la quinta, la sexta y la séptima grada. La pared estaba ahora casi a la altura de mi pecho. Me detuve de nuevo, y sosteniendo los flambeaux sobre el trabajo de albañil, arrojé unos débiles rayos sobre la figura interior.

Una sucesión de gritos fuertes y estridentes, que estallaban repentinamente de la garganta de la forma encadenada, parecían empujarme violentamente hacia atrás. Por un breve momento dudé, temblé. Desenvainando mi estoque, comencé a tientas con él sobre el recreo, pero la idea de un instante me tranquilizó. Coloqué mi mano sobre la sólida tela de las catacumbas y me sentí satisfecho. Volví a acercarme a la pared. Respondí a los gritos de aquel que clamaba. Me re-eco—he ayudado—me superó en volumen y fuerza. Hice esto, y el clamor se quedó quieto.

Ya era medianoche, y mi tarea estaba llegando a su fin. Había completado el octavo, el noveno y el décimo nivel. Había terminado una parte de la última y la undécima; solo quedaba una sola piedra para colocar y enyesar. Luché con su peso; lo coloqué parcialmente en su posición destinada. Pero ahora salía de la hornacina una risita que levantaba los pelos de mi cabeza. Le sucedió una voz triste, que tuve dificultad en reconocer como la del noble Fortunato. La voz dijo:—

«¡Ja! ja! ja!—él! él!una broma muy buena, una broma excelente. Nos reiremos mucho de ello en el palazzo – ¡él! él! él!- sobre nuestro vino – ¡él! él! él!»

» El Amontillado!»Dije.

«He! él! él!—él! él! él!—sí, el Amontillado. ¿Pero no se está haciendo tarde? ¿No nos esperarán en el palazzo, el Lady Fortunato y el resto? Vámonos de aquí.»

«Sí», le dije, » vámonos.»

» Por el amor de Dios, Montressor!»

«Sí,» dije, «por el amor de Dios!»Pero a estas palabras escuché en vano una respuesta. Me impacienté. Llamé en voz alta—

«¡Fortunato!»

Sin respuesta. Llamé de nuevo –

«¡Fortunato!»

Todavía no hay respuesta. Empujé una antorcha a través de la abertura restante y la dejé caer dentro. No salió a cambio solo un tintineo de las campanas. Mi corazón se enfermó a causa de la humedad de las catacumbas. Me apresuré a poner fin a mi trabajo. He forzado la última piedra en su posición; yo estucada de seguridad. Contra la nueva mampostería, volví a erigir la vieja muralla de huesos. Durante medio siglo ningún mortal los ha molestado. En pace requiescat!