La Ley Hepburn fue nombrada por su patrocinador, el congresista republicano de doce mandatos William Peters Hepburn. La versión final estaba cerca de lo que el presidente Theodore Roosevelt había pedido, y fue aprobada fácilmente por el Congreso, con solo tres votos en contra. La Ley, junto con la Ley Elkins de 1903, era un componente de uno de los principales objetivos políticos de Roosevelt: la regulación del ferrocarril.

La disposición más importante de la ley otorgaba a la CCI la facultad de controlar los precios de sustituir las tarifas existentes por tarifas máximas «justas y razonables», y autorizaba a la Comisión a definir lo que era justo y razonable. La Ley hizo que las órdenes de la CPI fueran vinculantes; es decir, los ferrocarriles tenían que obedecer o impugnar las órdenes de la CPI en un tribunal federal. Para acelerar el proceso de fijación de tarifas, la Ley especificó que las apelaciones de los fallos de los tribunales de distrito se dirigirían directamente a la Corte Suprema de los Estados Unidos.

Se endurecieron las disposiciones anti-reembolso, se prohibieron los pases libres y se aumentaron las sanciones por infracción. El personal de la ICC creció de 104 en 1890 a 178 en 1905, 330 en 1907 y 527 en 1909. Finalmente, la CCI obtuvo el poder de prescribir un sistema uniforme de contabilidad, exigir informes estandarizados e inspeccionar las cuentas ferroviarias.

La limitación de las tarifas ferroviarias depreció el valor de los valores ferroviarios, un factor que causó el pánico de 1907.