Un hueso roto en un niño o adolescente debe tratarse con más cuidado que en un adulto debido al riesgo de lesión del cartílago de crecimiento. Una placa de crecimiento, también llamada placa epifisaria, es una sección de cartílago ubicada en los extremos de los huesos largos de niños y adolescentes. Es aquí donde se desarrolla un hueso nuevo para agregar longitud a medida que el niño crece. Una vez que una persona ha madurado físicamente, generalmente en la adolescencia, estas placas se cierran permanentemente para formar hueso sólido.

Las lesiones del cartílago de crecimiento generalmente ocurren después de una fractura (rotura) ósea, y son una de las principales causas de deformidades del crecimiento en niños y adolescentes. Debido a que el cartílago de crecimiento es donde se desarrolla el hueso nuevo, una lesión en esta área puede hacer que el cartílago se cierre prematuramente y detenga el crecimiento óseo. Las fracturas en la tibia proximal (parte superior del hueso de la espinilla) o en el fémur distal (parte inferior del hueso del muslo) son las lesiones de la placa epifisaria más comunes que conducen a la interrupción del crecimiento. Un niño que se rompe una pierna y experimenta un cartílago de crecimiento dañado puede desarrollar una discrepancia en la longitud de las extremidades, en la que la pierna sana crece más que la pierna rota. (Este tipo de deformidad del crecimiento no debe confundirse con piernas arqueadas o rodillas, que son causadas por otros factores. Las lesiones del cartílago de crecimiento también son comunes en los huesos largos de los dedos y pueden ocurrir en articulaciones como el hombro, la muñeca, el tobillo o el codo.

Diagnóstico

Aunque el hueso fracturado será claramente visible en una radiografía, el daño de la placa de crecimiento puede ser más difícil de detectar porque la placa no es hueso sólido y, por lo tanto, aparece como espacio. Por lo general, se requieren imágenes avanzadas para evaluar completamente el daño. A menudo se recomienda que los niños o adolescentes que se rompen un brazo o una pierna se hagan un examen por TAC. Si se descubre una lesión en la placa de crecimiento, una resonancia magnética también puede ser útil para determinar con precisión dónde la placa ha comenzado a cerrarse prematuramente.

Tratamiento

Las fracturas que involucran lesiones del cartílago de crecimiento generalmente requieren que un médico fije el hueso. La mayoría de los niños responden bien a estos procedimientos. En un pequeño porcentaje de pacientes, el hueso o una parte del hueso dejará de crecer. Esto se denomina «detención parcial del crecimiento» o «barra de physeal».»

Dado que no hay forma de regenerar el cartílago de la placa de crecimiento después de una barra de physeal, se requieren tratamientos adicionales. Estos pueden incluir la resección (extirpación) de la detención parcial del crecimiento o un procedimiento de alargamiento de las extremidades. Si un niño está casi completamente crecido y experimenta una interrupción completa del crecimiento en una extremidad de un lado del cuerpo, un cirujano ortopédico pediátrico puede recomendar cerrar la placa de crecimiento en la extremidad del otro lado para que ambas extremidades permanezcan de la misma longitud.