Fue por amplio consenso el mejor actor del siglo XX. En una época en la que el teatro «legítimo» se mantenía firme en la primacía sobre las películas, y el teatro clásico sobre el moderno, Laurence Olivier cruzó a la perfección entre ambos, incluso cerrando la brecha entre la cultura popular y el canon dramático shakesperiano y clásico del que era maestro. Su legado como el Heathcliff y Hamlet definitivo, su aclamación incluso una generación más tarde como el cornudo vengativo en» Sleuth «(1972) y un despiadado médico nazi en» Marathon Man » (1976), lo verían ganar 14 nominaciones al Oscar, tres estatuas, cinco premios Emmy de nueve nominaciones, dos premios de la Academia Británica de Artes Cinematográficas y Televisivas (BAFTA) de 10 nominaciones, solo unos pocos indicadores de su impacto titánico en su oficio y, de hecho, en la cultura occidental.Nació como Laurence Kerr Olivier el 22 de mayo de 1907 en Dorking, Surrey, Inglaterra, siendo el tercer hijo de Agnes y el Rev. Gerard Olivier – ella una mujer cálida y cariñosa, él un ministro anglicano austero e impasible. Gerard pronto trasladó a la familia al paisaje urbano más sombrío de Londres para ministrar sus barrios marginales dickensianos, aunque su considerable herencia le proporcionó a «Larry «una serie de escuelas parroquiales, incluida la» escuela de coro «de All Saints Church, que comenzó a refinar su inclinación por las artes, y lo vio interpretar a Bruto en» Julio César » a los 10 años. Estaría devastado dos años después cuando su madre murió de un tumor cerebral. En 1922, la compañía de la escuela organizó su versión de «La fierecilla domada» en un festival de cumpleaños de Shakespeare en Stratford-on-Avon, con Olivier dibujando raves convencionales para su astuta Katharina (en true Shakespearean drag). Luego asistió a St. Edward’s en Oxford, continuó mostrando talento para el teatro y, al graduarse, su padre le aconsejó que siguiera una carrera teatral.

A los 17 años, ganó una beca para la Central School of Speech and Drama, pero pronto comenzó una temporada de dos años con la Birmingham Repertory Company. Allí conoció a Peggy Ashcroft, Ralph Richardson y Jill Esmond, con quienes se enamoró. Todos se graduarían en el distrito teatral del West End de Londres. Pronto Olivier se convirtió en una mercancía caliente, como lo demuestra su liderazgo en un chillones, faraónico etapa de producción de la Legión Extranjera francesa aventura «Beau Geste. En 1929, cruzó el Atlántico para hacer su debut en Broadway en «Murder on the Second Floor», reuniéndose con Esmond, quien, a su llegada, aceptó de inmediato su propuesta de matrimonio. Se casarían en 1930. También ese año, Olivier consiguió un papel en una nueva obra de teatro, «Vidas privadas», del dramaturgo Noel Coward, quien, según varios relatos, ofreció con éxito o sin éxito un coqueteo sexual con Olivier, en cualquier caso inaugurando una amistad de por vida. Esmond se unió al elenco de la obra para una carrera de Broadway a principios de 1931, que llamó la atención de los estudios de cine estadounidenses.

Atrajeron a la pareja a Los Ángeles, pero las tres películas iniciales de Olivier para RKO, a él solo le gustaba «Westward Passage» (1932), hicieron poco para encender la taquilla. La pareja regresó al reino unido, donde hicieron su única película juntos,» No Funny Business » (1933). MGM lo atraería de vuelta a Los Ángeles, con un proyecto único frente a Greta Garbo, pero la gran dama del estudio lo intimidó y sintió un desagrado instantáneo por el recién llegado, por lo que MGM lo despidió. Humillado, Olivier regresó a Londres y al escenario con una serie de éxitos, convirtiéndose en productor por primera vez con la obra «Golden Arrow», coprotagonizada por su joven descubrimiento irlandés Greer Garson, y en una puesta en escena de 1935 de «Romeo y Julieta» con Gielgud que duraría seis meses sin precedentes. Olivier y Gielgud asumirían la tarea única de alternar las partes de Romeo y Mercutio. Olivier cautivó a los críticos, evitando el enfoque formal y lírico del Bardo al interpretar a Romeo con un brío naturalista y hormonal, que puede haberse extendido a una relación física con su Julieta, Peggy Ashcroft. Pero al mismo tiempo, se convirtió en una atracción singular para una joven actriz que había llegado al West End bajo el nombre de Vivien Leigh.

Leigh, ya casada y madre, declaró que algún día se casaría con Olivier, y el propio Olivier afirmó más tarde que después de ver su avance en la obra «Máscara de la Virtud», experimentó «una atracción de la naturaleza más perturbadora que jamás haya encontrado». Protagonizaron juntos la película del productor Alexander Korda «Fire Over England» (1936), con Olivier interpretando a un agente de la Reina Isabel en una misión a España y Leigh interpretando a una de las damas de honor de la reina y su amante, en la que, como sus fervientes abrazos en pantalla traicionados, se habían convertido en la vida real. Leigh aspiraba a la maestría de Olivier en el teatro clásico. A medida que la relación se intensificaba, finalmente aprendió su famosa fluidez en el lenguaje azul sin restricciones. La persistente culpa religiosa de Olivier complicó las cosas, al igual que el reciente embarazo de Esmond, que pronto dio a luz a un hijo, Tarquin, aunque se mantuvo públicamente amistosa con ambos. En 1937, Olivier se unió al venerable teatro Old Vic como estrella destacada, comenzando el año en su producción de «Hamlet», incluso cuando logró organizar los primeros proyectos en tándem para él y su amante: una puesta en escena de «Hamlet en el castillo de Elsinore en Dinamarca en verano, y una película, «Veintiún días» (1940), con los dos amantes fugitivos después de que accidentalmente mata a su marido separado. Tampoco le gustó la última, estantería para tres años, pero al final de la producción, como se difundió la noticia de Hollywood, adaptación de la exitosa novela Ido Con el Viento, famosa profetizó que ella iba a jugar su protagonista, Scarlett O’Hara. Leigh y Olivier pronto confesaron y se separaron de sus respectivas parejas y, después de su raro turno cómico con Merle Oberon y Ralph Richardson en «El divorcio de Lady X» (1938), él y Leigh se dirigieron a Hollywood, ella para cumplir su profecía y él para finalmente romper la barrera cinematográfica como un galán romántico.

Sería «Cumbres Borrascosas» de Emily Bronte (1939), adaptada para cine por el productor independiente Samuel Goldwyn y el director William Wyler, lo que hizo de Olivier un nombre familiar al otro lado del Atlántico. Interpretó a Heathcliff, un chico de establo que una vez fue rechazado por su baja crianza por su primer amor, Cathy (Merle Oberon), que regresa años más tarde como un hombre exitoso y melancólico con el corazón duro y decidido a vengarse de su amor perdido y de cualquiera que lo hubiera maltratado en el pasado. Le daría crédito al director William Wyler por enseñarle los matices atenuados de la actuación en pantalla frente al escenario, convirtiéndose en su primera actuación nominada al Oscar. Al mismo tiempo, Leigh ganó el premio a la Mejor actriz como Scarlett O’Hara por su trabajo en «Lo que el viento se llevó». En 1940, sus respectivos cónyuges acordaron divorciarse y para el deleite de los fans, Leigh y Olivier se casaron. Olivier acumularía dos éxitos más: «Pride and Prejudice», reuniéndolo con la protegida Greer Garson en la adaptación cinematográfica del ingenioso romance victoriano de Jane Austen; y» Rebecca » de Alfred Hitchcock, que lo tenía como un aristócrata hosco con una nueva esposa (Joan Fontaine) impulsada a desenterrar el misterioso destino de su primer cónyuge mientras estaba confinado en su mansión gótica. La actuación inquietante y a fuego lento de Olivier atrajo otra nominación al Oscar.

Olivier y Leigh regresaron a Gran Bretaña para hacer otra película en tándem para Korda,» That Hamilton Woman » (1941), que la proyectaba como una socialite infelizmente casada y él como el héroe naval británico Horatio Nelson, que narraba su romance ilícito que se convirtió en el gran escándalo de su tiempo. Encargado por el gobierno británico, montó a continuación su producción más ambiciosa, una versión en tecnicolor de «Enrique V» de Shakespeare (1944). Produjo, dirigió y protagonizó la película aclamada por la crítica, y su entrega del famoso St. El discurso del Día de Crispin se convirtió en un grito de guerra para el esfuerzo de guerra en curso del país. El estreno de la película en Estados Unidos en 1946 le haría ganar nominaciones al Oscar a Mejor Actor y Mejor Película, y aunque no ganó ninguno de los dos, su dirección del proyecto de arriba a abajo le haría ganar un Premio Óscar honorario en 1947. También ese año, el rey Jorge VI nombró caballero a Olivier, convirtiendo a la pareja en «Sir Laurence y Lady Olivier».»

A pesar de la mística de cuento de hadas que rodeaba a la legendaria pareja, todo no estaba bien en su hogar. Leigh sufrió cada vez más rabietas violentas que no recordaría después, y para empeorar las cosas, durante la producción de «Caesar and Cleopatra» (1945) sufrió un aborto espontáneo. La tuberculosis agravó sus problemas de salud física y mental; se volvió distante y celosa de los éxitos de Olivier y paranoica sobre sus asuntos, tanto imaginarios como reales, en un momento le dijo con naturalidad que ya no estaba enamorada de él. Buscando un respiro, Olivier se desvió con cualquier número de socios que se rumoreaba, incluso cuando permitió su propio romance a largo plazo con el actor Peter Finch, a quien contrató para la compañía Old Vic después de su gira por Australia en 1948. Ese año, hizo historia con su adaptación cinematográfica de Shakespeare de gran presupuesto de «Hamlet» (1948), en la que se convirtió en el primer director en dirigirse a un Oscar al Mejor Actor.

Los Oliviers continuaron sus colaboraciones en el escenario; notablemente la dirigió en la producción de 1949 en el West End de Tennessee Williams «A Streetcar Named Desire». Se instaló en una especie de papel de cuidador para su esposa maníaco-depresiva y bipolar, organizando un proyecto propio, la tragedia de amor ilícito dirigida por Wyler «Carrie» (1952), para viajar con ella mientras ella hacía «Tranvía» (1952) en Hollywood. Su coprotagonista Marlon Brando escribió más tarde que evitó una cita con Leigh por respeto a Olivier, pero extrañamente, David Niven afirmó en su autobiografía que vio a Brando besar a Olivier en la mansión de la pareja. (Aunque durante mucho tiempo fue objeto de rumores y controversia, la tercera esposa de Olivier, Joan Plowright, reconocería su libertinaje y bisexualidad en una entrevista de radio de 2006). Leigh estaba de vuelta con Finch en Ceilán en 1953 para la película «Elephant Walk» (1952) cuando sufrió una ruptura total, lo que la llevó a ser hospitalizada y a recibir un régimen de terapia de electroshock de por vida, lo que la haría aún más extraña para Olivier.

Obtuvo otra nominación al Oscar por su villano «Ricardo III» (1955), y la siguió con una fantasía de Marilyn Monroe, «El Príncipe y la corista» (1957), que también dirigió. Mientras tanto, le había encargado al enfant terrible John Osborne del West End que le escribiera un drama que pudiera contemporizar su propia imagen. Osborne produjo «The Entertainer», que tenía a Olivier como un desagradable y arcaico hombre de canto y baile que aún trabajaba en los desmoronados salones de baile de Gran Bretaña, metafórico de una sociedad imperial en decadencia. Comenzó una relación con su hija en el escenario, Joan Plowright. Protagonizaría con él la adaptación cinematográfica de 1960, que le daría a Olivier otra nominación al Oscar al Mejor Actor. Él y Leigh se divorciarían ese año, lo que llevó a Olivier y Plowright a casarse en 1961. Con la disolución de la compañía Old Vic en 1962, pronto supervisaría otra regeneración llamada Compañía Nacional de Teatro, con Olivier sirviendo como su primer director. Bajo su mandato, alimentaría a una nueva generación de talentos, incluidos Michael Gambon, Derek Jacobi, Alan Bates y Anthony Hopkins. La producción nacional de «Otelo» se convertiría en la película de 1965, por la que Olivier y sus tres coestrellas ganarían nominaciones al Oscar.

Olivier continuó siendo selectivo con el cine en la década de 1960.Sus papeles principales se volvieron menos frecuentes pero conmovedores, como en «Term of Trial» (1962), en la que dio una actuación desgarradora como profesor de secundaria cuya vida se vuelve patas arriba cuando un estudiante rechazado lo acusa de seducirla; y su detective discreto en «Bunny Lake is Missing» (1965). Olivier también había comenzado a tomar papeles secundarios para robar películas, en los que a menudo interpretaba a villanos. Interpretó a Johnny Burgoyne, el apuesto némesis de los colonos Kirk Douglas y Burt Lancaster en el drama de Guerra Revolucionario de George Bernard Shaw «The Devil’s Disciple» (1959), frustró de nuevo a Douglas como el intrigante y draconiano general Craso en la épica de Stanley Kubrick «Spartacus» (1960), un aspirante a mesías islámico en «Khartoum» (1966), un premier soviético en «Shoes of the Fisherman» (1968), y, más tarde, como el nefasto Dr. Moriarty en la aventura revisionista de Sherlock Holmes» The Seven-Per-Cent Solution » (1976).

A finales de la década de 1960 comenzaría una serie de crisis de salud para Olivier, comenzando con el tratamiento del cáncer de próstata, pero sin embargo sería prolífico en llevar el escenario a los medios de comunicación en la década de 1970. Supervisó la traducción de las producciones nacionales de «Tres hermanas» de Chéjov (co-protagonizada por Plowright) en una película teatral y «Long Day’s Journey Into Night» de Eugene O’Neill (1973) en una película para televisión para su emisión en ITV en el Reino Unido y ABC en el EE.UU., ganándole un Emmy. Sin embargo, renunció al timón del teatro poco después en medio de una disputa con su junta directiva, solo unos años antes de que la compañía se mudara al nuevo Teatro Olivier. En 1974, apenas sobrevivió al inicio de la enfermedad muscular dermatopolimiositis, pero regresó al año siguiente con la película de televisión «Love Among the Ruins» (ABC, 1975), interpretando a un abogado encargado de defender a una mujer de la que se enamoró hace años, ambos ahora en sus años crepusculares. Tanto él como Katherine Hepburn ganaron los premios Emmy al Mejor Actor por una emisión «especial». También traería «Cat on a Hot Tin Roof» de Tennessee Williams y «Come Back, Little Sheba» de William Inge a la NBC en 1976 y 1977, respectivamente.

Sus salidas cinemáticas selectivas y ajustadas a la edad le trajeron continuos elogios, en particular tres nominaciones al Oscar más por su manipulador esposo cornudo en el thriller de gato y ratón «Sleuth»; dentista nazi con sangre de hielo, famoso torturando a Dustin Hoffman a través de un chequeo en «Marathon Man» (1976), y como un cazador de nazis seco e imperturbable en «The Boys from Brazil» (1978). Recibió un segundo Oscar honorario al año siguiente por su trabajo. También se destacó como un viejo carterista pastoreando a los dos adolescentes enamorados en Venecia en «A Little Romance» (1979) y como el cazador de vampiros Van Helsing en el remake de 1979 de «Drácula». Su trabajo como padre judío ortodoxo de Neil Diamond en el remake de «The Jazz Singer» (1980), sin embargo, fue visto como sobreexcitado y torpe. Ganó otra nominación al Mejor Actor BAFTA por» A Voyage Round My Father » (1983) junto a Alan Bates, y ganó otro Emmy ese año por su turno como «King Lear» (ABC). Preocupado por su patrimonio, salpicó el trabajo de sus últimos años con cameos glorificados, algunos en proyectos que sabía que eran horribles, como «Inchon» (1981) y «Clash of the Titans» (1981), pero otros en platos de mayor calidad como «The Bounty» (1985). En 1984, los principales premios de teatro británico pasaron a llamarse Premios Laurence Olivier. Sus enfermedades se hicieron evidentes durante la transmisión de los Premios de la Academia de marzo de 1985, cuando coronó la noche presentando el Oscar a la Mejor Película, pero inadvertidamente eludió la tradición de correr primero a los nominados y simplemente declaró al ganador, «Amadeus. Apareció en la serie de televisión de Granada»Lost Empires «(PBS, 1987) sobre el declive del vodevil del Reino Unido, por la que obtuvo su última nominación al Emmy, y luego hizo un cameo final como un viejo soldado en el estilístico» War Requiem «de Derek Jarman (1989). Murió el 11 de julio de 1989, en su casa de Steyning, West Sussex. Su entierro en Westminster rivalizaría con los funerales estatales británicos, televisados a nivel nacional en todo el Reino Unido

Por Matthew Grimm