Lo que está en juego en la campaña presidencial de este año es alto. Pero eso no es nada nuevo. Ha habido muchas otras elecciones presidenciales cruciales en nuestra historia, algunas que marcaron un rumbo completamente nuevo para los Estados Unidos y algunas que fueron cruciales para la supervivencia misma de la república. Para poner la campaña actual en perspectiva, el corresponsal de U. S. News en la Casa Blanca, Kenneth T. Walsh, autor de cuatro libros sobre la presidencia, examina las 10 elecciones más importantes de la historia de Estados Unidos, las carreras que produjeron el mayor cambio y tuvieron el impacto más duradero. Una entrega de esta serie de 10 partes se publicará en el sitio web de noticias de los Estados Unidos hasta septiembre. Este es el décimo de la serie.

Vaquero peligroso. Actor de cine de serie B. Ligero intelectual. Extremo derecho sin corazón. Los epítetos lanzados a Ronald Reagan a lo largo de los años a veces eran insultantes, pero nunca pareció importarle. En lugar de amargarse o frustrarse, persiguió la presidencia con una marca especial de buen ánimo y optimismo que impresionó al pueblo estadounidense, si no a la intelectualidad liberal.

Reagan se quedó corto de la nominación republicana en 1976, cuando el presidente Gerald Ford lo venció por poco. Pero Ford perdió ante el demócrata Jimmy Carter en las elecciones generales de noviembre, abriendo el camino para que Reagan lo intentara de nuevo cuatro años después.

En el momento en que la campaña de 1980 había comenzado, el país estaba cada vez más insatisfecho con el gran gobierno liberal y democrático. A medida que pasaban los meses, la nación se vio sacudida por la alta inflación y el desempleo, la escasez de gasolina y una crisis de rehenes en Irán en la que más de 50 estadounidenses fueron cautivos por musulmanes radicales. Carter parecía débil e impotente, y los votantes se sentían con mala suerte y profundamente preocupados por el futuro.Reagan demostró ser el antídoto. Instó a los estadounidenses a creer en sí mismos de nuevo y declaró que Estados Unidos era una «ciudad brillante en una colina» cuyos mejores días aún estaban por venir. Mucha gente pensó que era demasiado extremo y simplista, pero la oposición al status quo fue tan profunda que el electorado decidió darle a la ex estrella de cine una oportunidad en la Casa Blanca. Derrotó a Carter en una victoria aplastante, ganando 44 millones de votos, o el 50,7 por ciento, y 489 votos electorales a los 35,5 millones de votos de Carter, o el 41 por ciento, y solo 44 votos electorales. Marcó un cambio histórico en el camino que Franklin Roosevelt trazó hacia un gobierno cada vez más grande y destrozó la coalición política de FDR que había dominado la política estadounidense durante la mayor parte del medio siglo anterior.

La ironía era que Reagan había sido demócrata y fanático de Roosevelt en su juventud. Pero a medida que estudiaba política y gobierno, Reagan se hizo más conservador y finalmente se convirtió en republicano.

A pesar de su cambio político, nunca olvidó sus raíces de clase media. El día de las elecciones, cuando su gran victoria se estaba haciendo evidente, un periodista le preguntó a Reagan qué veían los estadounidenses en él. «¿Te reirías si te dijera que creo que, tal vez, se ven a sí mismos y que yo soy uno de ellos?»él respondió. «Nunca he sido capaz de separarme o pensar que, de alguna manera, estoy separado de ellos.»

Muchos estadounidenses estaban familiarizados con el actor por sus frecuentes apariciones en películas y televisión. También perfeccionó sus habilidades para hablar como portavoz de General Electric. Lo más importante, Reagan le dio al conservadurismo una cara agradable y una voz atractiva. Esto fue fundamental para su éxito.

Sus críticos nunca le dieron suficiente crédito por sus habilidades pragmáticas como gobernador republicano de California durante dos mandatos, pero fue más conciliador de lo que suponían sus adversarios. También fue constantemente subestimado por sus críticos, que nunca entendieron que su voz meliflua, su manera tranquilizadora y las habilidades que aprendió como actor lo convertirían en un éxito sin precedentes como comunicador en la televisión, el medio dominante de la época.

A los 68 años, era la persona de mayor edad elegida para un primer mandato, pero al final a los estadounidenses no parecía importarles porque tenía buena salud y parecía mucho más joven. En cualquier caso, su enfoque político parecía fresco y nuevo. Desde el principio, el presidente Reagan estableció una dirección clara para el país: hacer retroceder el comunismo cuando fuera posible, fortalecer la defensa nacional, reducir los impuestos y detener o frenar el crecimiento del gobierno. A pesar de que muchos no estaban de acuerdo con los detalles de sus políticas, aceptaron la dirección que estaba estableciendo y les gustó su marca de liderazgo soleado y decisivo. Alcanzó un estatus casi heroico, al menos brevemente, cuando mostró gracia y fuerza de carácter después de que un aspirante a asesino casi lo matara a principios de 1981.

En general, dice Frank Donatelli, director político de Reagan en la Casa Blanca, «Fue el primer esfuerzo serio para controlar el estado de bienestar. Y el presidente Reagan se enfrentó con éxito a la Unión Soviética y al comunismo.»En el frente político, agrega Donatelli, el ascenso de Reagan «coincidió con el ascenso de la derecha religiosa», los millones de votantes cristianos que mantuvieron el equilibrio de poder en muchos estados y que, bajo Reagan, se volvieron mucho más activos en la política.

Dice el politólogo Alvin Felzenberg: «De todos los que se desempeñaron como presidente de los Estados Unidos, ninguno llegó al cargo con una visión más claramente articulada de hacia dónde quería llevar a la nación que Reagan. Al igual que Jefferson y Jackson, Reagan llegó al cargo universalmente conocido como portavoz de un movimiento político significativo. Si sus dos predecesores del siglo XIX promulgaron sus ideas a través de periódicos partidistas y cartas personales, el medio preferido de Reagan eran los discursos. . . . Reagan ofreció nada menos que un cambio completo en la dirección en la que la nación se había dirigido antes de su toma de posesión como presidente. En el frente interno, buscó reducciones importantes en las tasas impositivas marginales y menos regulaciones sobre la economía. Argumentó que tales medidas desatarían los impulsos empresariales creativos del pueblo estadounidense. Internacionalmente, Reagan buscó nada menos que que Estados Unidos prevaleciera en la Guerra Fría.»

Bajo Reagan, el crecimiento del gobierno se desaceleró (aunque no se detuvo), los impuestos se redujeron, la economía floreció y la nación estaba en paz. En marzo de 1983, Reagan hizo una de sus declaraciones más memorables cuando llamó a la Unión Soviética «un imperio malvado».»

Sin embargo, en un extraño giro, durante su segundo mandato, Reagan entró en una asociación estratégica con un nuevo líder soviético dinámico, Mijaíl Gorbachov, un reformador y un líder fuerte por derecho propio. Al final de su presidencia de ocho años, Reagan dijo que la URSS que una vez denunció se había convertido en su socio en la búsqueda de alojamiento Este-Oeste.

A pesar de su popularidad entre los votantes, los críticos de Reagan nunca detuvieron sus ataques. Argumentaron que era demasiado conservador, desperdició miles de millones de dólares en una vasta acumulación militar, permitió que los problemas sociales se agravaran y carecía de una comprensión de sus propias políticas. Redoblaron sus críticas durante el escándalo de armas por rehenes entre Irán y los contras en su segundo mandato. Pero Reagan recuperó su popularidad y, al final de su administración, la mayoría de los estadounidenses dijeron a los encuestadores que les gustaba el trabajo que estaba haciendo. Quizás lo más importante, los estadounidenses recuperaron su confianza; y eso se debió en gran medida al hombre apodado «el Gran Comunicador».»

Más de nuestra serie de Elecciones Más Consecuentes:
George Washington y la Elección de 1788
Thomas Jefferson y la Elección de 1800
Andrew Jackson y la Elección de 1828
Abraham Lincoln y la Elección de 1860
Abraham Lincoln y la Elección de 1864
Theodore Roosevelt y la Elección de 1904
Woodrow Wilson y la Elección de 1912
Franklin Roosevelt y la Elección de 1932
Lyndon Johnson y la elección de 1964