En la Tierra, las civilizaciones tienen vidas limitadas.

La civilización romana, por ejemplo, duró menos de mil años desde la fundación de su república hasta la caída de su imperio (después de un largo declive). En el Nuevo Mundo, la civilización maya abarcó aproximadamente dos milenios (tal vez un poco más dependiendo de la fecha de su comienzo). A finales de la Edad del Bronce, la civilización micénica griega duró unos cinco siglos. En cuanto a la civilización estadounidense (como en los Estados Unidos de América), al ritmo que van las cosas, no durará ni siquiera tanto tiempo.

Por alguna razón, la civilización no es un estado de cosas que se perpetúa a sí mismo en este planeta. Y tal vez no en otros planetas, tampoco. De hecho, los límites de las vidas de la civilización pueden explicar por qué los extraterrestres aún no se han comunicado con los terrícolas. Un nuevo análisis sugiere que toda la galaxia de la Vía Láctea actualmente alberga solo unas pocas docenas de mundos equipados con tecnología lo suficientemente sofisticada como para enviarnos un mensaje. Probablemente están dispersos a tan grandes distancias que cualquier señal enviada a nuestro camino no ha tenido tiempo de llegar aquí. Y para cuando llegue la señal, puede que no haya nadie por aquí para escucharla.

«Podemos imaginar una galaxia en la que la vida inteligente está muy extendida, pero la comunicación es poco probable», escriben Tom Westby y Christopher Conselice en el Astrophysical Journal del 10 de junio.

Westby y Conselice, de la Universidad de Nottingham en Inglaterra, basan su análisis en una versión modificada de la ecuación de Drake, propuesta hace casi 60 años por el astrónomo Frank Drake. En un momento en que la mayoría de los científicos no tomaban la comunicación con E. T. en serio, Drake identificó los factores que, en principio, permitirían una estimación de cuántas civilizaciones comunicantes podrían existir en la galaxia. Su ecuación proporcionó el marco para toda la evaluación científica posterior de las perspectivas de inteligencia extraterrestre.

Westby y Conselice aceptan la ecuación de Drake como » una herramienta para estimar el número de planetas en nuestra galaxia que albergan vida inteligente con la capacidad de liberar señales que podrían ser detectables desde la Tierra.»(Tales civilizaciones inteligentes Extraterrestres comunicantes a veces son referidas por el acrónimo CETI. Pero dado que algunos de sus términos son imposibles de medir hoy en día (como cuántas estrellas tienen planetas y cuántos planetas son capaces de albergar vida), Westby y Conselice adoptan un enfoque novedoso al hacer suposiciones que pueden sortear la falta de datos necesarios para llenar los espacios en blanco de la ecuación de Drake.

Westby y Conselice comienzan asumiendo que se necesitan 5 mil millones de años para que la vida inteligente y tecnológicamente avanzada evolucione, porque ese es (aproximadamente) el tiempo que tardó en la Tierra. En algunos escenarios asumen que cualquier planeta habitable que dura ese tiempo, de hecho, evolucionando de tal vida. Dados esos puntos de datos, la tarea de contar civilizaciones galácticas implica averiguar cuántas estrellas son lo suficientemente viejas y cuántos planetas orbitan esas estrellas a una distancia que proporciona temperaturas de ricitos de oro más agua y otras materias primas necesarias para crear y sostener seres biológicos.

Por un lado, eso significa que el sistema estelar debe poseer cantidades suficientes de metales, en el argot de los astrónomos, elementos más pesados que el hidrógeno o el helio. El carbono, el oxígeno, el nitrógeno y otras sustancias más complejas deben estar disponibles para que la vida evolucione y construya transmisores de radio o láseres para enviar señales a través del espacio.

Así que en su nueva ecuación CETI, Westby y Conselice muestran cómo el número de civilizaciones inteligentes y comunicantes en la galaxia hoy en día depende de cuántas estrellas contiene la galaxia, cuántas de ellas tienen más de 5 mil millones de años, con cuántos planetas habitables y la vida media de una civilización avanzada. El análisis de todo tipo de números sobre las tasas y edades de formación estelar, los resultados de búsquedas de planetas y otros estudios astronómicos arroja estimaciones para cada término en la ecuación CETI. Resulta que algunos de esos factores no limitan mucho las perspectivas de vida alienígena. Casi todas las estrellas de la galaxia tienen más de 5 mil millones de años, por ejemplo (y su edad promedio es de casi 10 mil millones de años).

Algunas de esas estrellas se descartarían como hábitats ET debido a la falta de materias primas. Asumiendo el escenario más pesimista-que la vida requiere que las estrellas tengan al menos tanto metal como el sol — se eliminan aproximadamente dos tercios de las estrellas de la galaxia. De los restantes, la fracción con planetas en una órbita propicia para la habitabilidad es probablemente de alrededor del 20 por ciento.

Dado que la galaxia alberga más de 200 mil millones de estrellas, la edad, el contenido de metal y los límites de habitabilidad aún dejan miles de millones de posibles moradas CETI. Pero eso es antes de tener en cuenta la vida de la civilización. Es seguro decir que una civilización comunicante puede durar 100 años, ya que la tecnología de la Tierra ha estado emitiendo ondas de radio durante tanto tiempo. Pero si ninguna sociedad de alta tecnología sobrevive por más de un siglo, muy pocos estarán alrededor en este momento en particular para comunicarse con nosotros. Con el más estricto conjunto de suposiciones, suponiendo que 100 años como el promedio de vida de CETI se calcula en solo 36 civilizaciones comunicantes en la galaxia actual. Si es así, se han hecho muchas más películas en la Tierra sobre civilizaciones alienígenas de las que en realidad hay civilizaciones alienígenas.

Entre esos 36, el vecino más cercano probablemente estaría a unos 17,000 años luz de distancia,» haciendo que la comunicación o incluso la detección de estos sistemas sea casi imposible con la tecnología actual», escriben Westby y Conselice. Para una ambiciosa vida de civilización de 2.000 años, el vecino CETI más cercano aún podría estar a miles de años luz de distancia. En un caso tremendamente optimista, con una vida media de alta tecnología de un millón de años, la civilización más cercana debería estar dentro de los 300 años luz y tal vez tan cerca como de los 20.

» La vida de las civilizaciones en nuestra galaxia es un gran desconocido is y es, con mucho, el factor más importante en la ecuación CETI», señalan Westby y Conselice. «Está claro que needed se necesitan vidas muy largas para contain que la galaxia contenga incluso algunas civilizaciones contemporáneas activas posibles.»

Si se está preguntando cómo las diferentes suposiciones pueden afectar las perspectivas de recibir correo electrónico alienígena, puede consultar una herramienta en el sitio web de Calculadora de Civilización Alienígena creado por los físicos Steve Wooding y Dominik Czernia. Su herramienta le permite conectar valores a la nueva ecuación de CETI o a la ecuación original de Drake para ver cómo las diferentes suposiciones afectan a la población de civilizaciones alienígenas de la galaxia.

Todos estos cálculos son bastante imprecisas. El rango de incertidumbre para la estimación de Westby y Conselice de 36 civilizaciones, por ejemplo, es de cuatro a 211. Pero la falta de precisión no es tan significativa como el mensaje subyacente: la importancia de la vida de la civilización para las probabilidades de recibir un mensaje. Y ese mensaje implica, como Westby y Conselice enfatizan, que ninguna noticia de E. T. es una mala señal para la vida de la civilización en la Tierra.

Dado que la mayoría de las estrellas de la galaxia son mucho más antiguas que el sol, la ausencia de señales hasta ahora sugiere que la mayoría de las civilizaciones comunicantes ya han venido y se han ido, como los mayas y los micénicos. Si ese es el caso, una habilidad para comunicarse puede significar una habilidad para auto-aniquilarse.

«Quizás el aspecto clave de la vida inteligente, al menos tal como la conocemos, es la capacidad de autodestruirse», comentan Westby y Conselice. «Por lo que podemos decir, cuando una civilización desarrolla la tecnología para comunicarse a grandes distancias, también tiene la tecnología para destruirse a sí misma y esto es desafortunadamente probablemente universal.»

En otras palabras, toda la civilización de la Tierra seguirá el camino del Imperio Romano más pronto que tarde. Hay un montón de caminos a la ruina. El holocausto nuclear es siempre una posibilidad, aunque hoy en día parece más probable que una pandemia viral reinicie la biosfera del planeta. O el cambio climático podría hacer el trabajo. Si todo lo demás falla, siempre hay redes sociales.

Sin embargo, siempre hay esperanza de que las sociedades de alta tecnología puedan sobrevivir más tiempo. Tal vez las civilizaciones alienígenas de larga vida no están tan lejos después de todo, sino que simplemente han elegido no comunicarse con el uso porque no parecen ser lo suficientemente civilizados.