Durante el tiempo que la humanidad ha estado observando los cielos, nos ha fascinado la posibilidad de que otros mundos, al igual que la Tierra, puedan contener organismos vivos. Mientras que nuestras visitas a la Luna nos enseñaron que es completamente estéril y deshabitada, otros mundos dentro de nuestro Sistema Solar permanecen llenos de potencial. Venus podría tener vida en sus nubes. Europa y Encélado podrían tener vida en un océano subterráneo de agua líquida. Incluso los lagos de hidrocarburos líquidos de Titán proporcionan un lugar fascinante para buscar organismos vivos exóticos.

Pero, de lejos, la posibilidad más fascinante es el planeta rojo: Marte. Este primo más pequeño, más frío y lejano de la Tierra, sin duda, tenía un pasado húmedo, donde el agua líquida fluyó claramente en la superficie durante más de mil millones de años. La evidencia circunstancial ha señalado la plausibilidad de la vida en Marte, no solo en el pasado antiguo, sino que posiblemente aún viva, y quizás ocasionalmente activa, incluso hoy en día. Hay cinco posibilidades de vida en Marte. Esto es lo que sabemos hasta ahora.

Con la información que hemos obtenido de varios orbitadores, aterrizadores y rovers, hemos hecho una serie de descubrimientos fascinantes en Marte. Vemos lechos de ríos secos y evidencia de antiguos eventos glaciares en la superficie marciana. Encontramos pequeñas esferas de hematita en Marte, así como abundante evidencia de roca sedimentaria, las cuales solo se forman en la Tierra en ambientes acuosos. Y hemos observado hielo subsuperficial sólido, nieve e incluso agua superficial congelada en Marte en tiempo real.

Incluso hemos observado lo que es probable que sea agua de superficie salada que fluye activamente por las paredes de varios cráteres, aunque ese resultado sigue siendo controvertido. Todas las materias primas que se requieren para la vida en la Tierra también eran abundantes en Marte temprano, incluyendo una atmósfera espesa y agua líquida en su superficie. Aunque Marte ya no parece estar lleno de vida hoy en día, hay tres pruebas de que la vida pasada o incluso presente podría ser una posibilidad.

La primera prueba convincente provino de los instrumentos a bordo de los aterrizadores Mars Viking de la NASA en 1976. Se realizaron tres experimentos biológicos: un experimento de intercambio de gases, un experimento de liberación etiquetada y un experimento de liberación pirolítica, seguido de un experimento de espectrómetro de masas con cromatógrafo de gases. El experimento de liberación etiquetado arrojó un resultado positivo cuando se realizó en ambos aterrizajes Viking, pero solo la primera vez que se realizó la prueba. Todos los demás experimentos dieron negativo.

La segunda pieza de evidencia llegó cuando un fragmento de un meteorito marciano, Allan Hills 84001, fue recuperado el 27 de diciembre de 1984. Resulta que aproximadamente el 3% de todos los meteoritos que caen a la Tierra se originan en Marte, pero este era particularmente grande: casi 2 kilogramos (más de 4 libras) de peso. Originalmente se formó en Marte hace unos 4 mil millones de años, y aterrizó en la Tierra hace solo unos 13.000 años. Cuando miramos en su interior en 1996, parece contener material que podría ser restos de formas de vida orgánicas fosilizadas, aunque también podrían haber surgido de procesos inorgánicos.

Y finalmente, la tercera pieza de evidencia salió con el último rover de Marte de la NASA: Curiosity. A medida que las estaciones cambiaban en Marte, Curiosity detectó «eructos» de metano emitido desde ubicaciones subterráneas específicas, pero solo al final del invierno marciano y con el inicio de la primavera. Esta es, de nuevo, una señal ambigua en el mejor de los casos, ya que los procesos geoquímicos inorgánicos podrían ser estacionales y dar lugar a la liberación de metano, pero los procesos biológicos orgánicos también podrían causar esto.

Cuando observamos el conjunto completo de pruebas, todo lo que hemos aprendido sobre Marte, hay cinco posibilidades para la historia de la vida en el Planeta Rojo. Podría ser un mundo eternamente estéril; podría ser un mundo donde la vida prosperó durante un tiempo pero luego llegó a un callejón sin salida; podría haber vida existente en él hoy; podría haber sido sembrada por la vida terrestre desde el principio; o solo podría tener organismos basados en la Tierra que se abrieron camino allí desde los albores de la era espacial.

Esto es lo que significaría cada posibilidad.

1. Marte nunca tuvo vida en él. A pesar de tener los mismos ingredientes crudos que la Tierra primitiva y condiciones acuosas similares, las circunstancias necesarias que permiten la formación de vida simplemente nunca ocurrieron en Marte. Todos los procesos geológicos y químicos que ocurren inorgánicamente todavía sucedieron, pero nada orgánico. Luego, hace poco más de tres mil millones de años, la atmósfera de Marte fue despojada por el Sol, secando cualquier agua líquida superficial y dando lugar a la apariencia actual de Marte.

Esta es la postura más conservadora, y requeriría que las tres pruebas supuestamente «positivas» tengan una resolución inorgánica o basada en la contaminación. Esto es eminentemente posible, y sigue siendo — en la mente de muchos-la suposición predeterminada. Hasta que aparezca alguna evidencia muy convincente que apunte firmemente a la vida pasada o presente en Marte, esta probablemente seguirá siendo la hipótesis principal.

2. Marte tuvo vida al principio, pero se extinguió. Este escenario, en muchos sentidos, es tan convincente como el anterior. Es muy fácil imaginar que un mundo con:

• una atmósfera gruesa similar a la de la Tierra primitiva,
• agua estable y líquida en su superficie,
• continentes con una rica diversidad geológica,
• volcanes,
• un campo magnético,
• un día de duración similar al nuestro,
• y temperaturas solo ligeramente más frías que las de la Tierra de hoy,

podrían conducir a la vida. Para muchos, es prácticamente imposible imaginar que estas condiciones-después de más de mil millones de años — no llevarían a la vida, teniendo en cuenta que la vida surgió en la Tierra no más de unos pocos cientos de millones de años después de su formación.

Sin embargo, la pérdida de la atmósfera marciana tuvo un profundo efecto en el planeta, y podría haber resultado en la extinción de toda la vida en Marte. La perforación en la roca sedimentaria de Marte y la búsqueda de formas de vida fosilizadas, o incluso inclusiones ricas en carbono metamorfoseadas, podrían revelar la evidencia necesaria para validar este escenario.

3. Marte tuvo una vida temprana, y aún persiste en una forma mayormente latente debajo de la superficie. Esta es la visión más optimista, pero científicamente viable, de la vida en Marte. Tal vez la vida se afianzó temprano, y cuando Marte perdió su atmósfera, algunos extremófilos permanecieron en una especie de estado de animación suspendida y congelada. Cuando surgen las condiciones adecuadas, tal vez bajo tierra, donde el agua líquida puede fluir ocasionalmente, la vida «se despierta» y comienza a realizar sus funciones biológicas críticas.

Si este es el caso, entonces todavía hay organismos que se encuentran debajo de la superficie marciana, tal vez en las arenas poco profundas a pocos pies o incluso a pocas pulgadas por debajo de nuestra nave espacial. Es probable que solo estemos hablando de vida unicelular, tal vez ni siquiera alcanzando la complejidad de una célula eucariótica, pero la vida en cualquier otro mundo que no sea la Tierra seguiría siendo una revolución para la ciencia. El rover Perseverance de la NASA, que se lanzó con éxito el 30 de julio de 2020, recogerá muestras de suelo críticas para intentar probar este escenario hipotético.

4. Marte no tuvo vida hasta que la Tierra la sembró, naturalmente. hace 65 millones de años, un cuerpo muy grande y de rápido movimiento impactó la Tierra, creando el cráter Chixulub y levantando suficiente material para cubrir la Tierra en una nube de escombros, lo que llevó a la quinta gran extinción masiva en la historia de la Tierra. Y, como muchos impactos masivos, este probablemente empujó pequeños trozos de Tierra hasta el espacio, de la misma manera que los impactadores en la Luna o Marte envían meteoros a todo el Sistema Solar, donde algunos de ellos finalmente aterrizan en la Tierra.

Bueno, es probable que algunos impactos también vayan en el otro sentido: enviar material transmitido por la Tierra a otros mundos, incluido Marte. Parece irrazonable que el material de la corteza terrestre, rico en vida orgánica, no llegue a Marte en absoluto. En cambio, es eminentemente plausible que los organismos basados en la Tierra llegaran a Marte y comenzaran a reproducirse allí, prosperaran o no. Tal vez algún día, podamos conocer la historia completa de la vida en Marte, y determinar si alguno de ellos tiene el mismo ancestro común del que desciende toda la vida terrestre existente. Es una posibilidad fascinante que no es fácil de descartar.

5. Nuestro moderno programa espacial extendió la vida basada en la Tierra a Marte. Y, finalmente, quizás Marte realmente fue un planeta estéril y sin vida, al menos durante miles de millones de años, hasta los albores de la era espacial. Tal vez materiales espaciales que no estaban 100% descontaminados o esterilizados aterrizaron en la superficie marciana, trayendo consigo organismos terrestres modernos como polizones.

Es la pesadilla definitiva de los astrobiólogos: que hay una fascinante historia de la vida que descubrir en otro mundo, pero que la contaminaremos con nuestros propios organismos antes de conocer la verdadera historia de la vida en ese mundo. En el peor de los casos, podría ser el caso de sobrevivir a la vida simple en Marte de origen marciano, pero que la vida en la Tierra llegó y la superó, llevándola a una rápida extinción. Este miedo tan real y saludable es la razón por la que con frecuencia somos tan conservadores, desde una perspectiva biológica, cuando exploramos otros planetas y mundos extraños.

Hay una gran esperanza de que las generaciones actuales y futuras de rovers y orbitadores de Marte nos ayuden finalmente a averiguar si Marte, ya sea ahora o en cualquier momento de su pasado, ha albergado vida. Si la respuesta a esa pregunta es afirmativa, entonces conduce a una pregunta de seguimiento importante: ¿está relacionada o es independiente de la vida en la Tierra? Es posible que la vida se originó en la Tierra y sembró vida en Marte; es posible que la vida se originara en Marte y luego sembrara la Tierra; incluso es posible que la vida sea anterior a la Tierra y a Marte, y que sus primeras formas se arraigaran en ambos planetas.

Pero en este momento, no tenemos evidencia abrumadora de que haya existido vida en Marte en absoluto. Tenemos algunos indicios que podrían ser indicadores de la vida pasada o presente allí, pero procesos totalmente inorgánicos podrían explicar todos y cada uno de esos resultados observados.

Como siempre, la única manera de descubrir la verdad es llevando a cabo más y mejor ciencia con instrumentos y técnicas superiores. A medida que el explorador Perseverance de la NASA avanza para recolectar una variedad de muestras de suelo, el siguiente paso será devolverlas a la Tierra para su análisis de laboratorio. Si lo logramos, podríamos saber con certeza, dentro de la próxima década, cuál de estas cinco posibilidades es más consistente con la verdad sobre Marte.