Mirar la guerra en términos de «batallas» tiende a aumentar la aparente importancia de los rusos; lucharon más batallas y destruyeron la mayor parte del ejército alemán. Para mí, la guerra europea fue inherentemente más significativa en términos militares y estratégicos que la guerra de Asia y el Pacífico (esta era también la opinión de los líderes de guerra británicos, estadounidenses y soviéticos).

Si Hitler hubiera sacado a Gran Bretaña o a la URSS de la guerra, habría hecho del Tercer Reich una verdadera «potencia mundial», y la Europa dominada por los alemanes habría sido inexpugnable. En contraste, Japón, en ese momento una potencia regional de segunda categoría, no podría haber sido una amenaza militar global por sí sola.

• Peligro en las profundidades: Batalla del Atlántico
• ¿Por qué la campaña de Hitler en las Ardenas se llama la batalla de las Ardenas?

Además, «más significativo» no es lo mismo que «más decisivo», «más grande», «más grande», «más sangriento», «más hábil» o «más exitoso». En cambio, «significativo» significa que la batalla tuvo un efecto importante en los acontecimientos militares y políticos posteriores, si no en el resultado final de la guerra.

Si hubiera podido elegir 15 batallas significativas, podría haber agregado la primera ofensiva libia de Wavell (diciembre de 1940), la batalla de Smolensk (1941), la invasión de Sicilia (1943), la batalla aire-tierra-mar de las Islas Marianas (1944) y la Operación Vístula-Oder (1945).

La rápida e inesperada conquista de los Países Bajos y el norte de Francia en cuatro semanas fue el ejemplo supremo del dominio alemán de la guerra de movimientos. También fue la batalla más importante de la guerra.

La espalda del ejército francés estaba rota. Hitler ganaría el control de Europa occidental (y la Italia fascista entró en la guerra). Todo lo demás en 1940-45 fue una consecuencia de esta victoria. El error alemán de permitir que la Fuerza Expedicionaria Británica escapara a través de Dunkerque también fue significativo; Gran Bretaña seguiría siendo una amenaza, y la victoria de Hitler fue incompleta. Pero la esperanza de Stalin de una larga guerra mutuamente destructiva entre las potencias capitalistas se deshizo; la propia Rusia ahora estaba amenazada.

• 9 cosas que (probablemente) no sabías sobre Dunkerque

La Luftwaffe montó incursiones diurnas masivas contra bases de la RAF y más tarde Londres, con la esperanza de ganar superioridad aérea y obligar a Gran Bretaña a hacer la paz, comenzaron los preparativos para la invasión.

Gran Bretaña poseía un sistema de defensa aérea controlado por radar y una poderosa Armada Real. La moral pública no se quebró, las altas pérdidas alemanas forzaron un cambio a mediados de septiembre a bombardeos nocturnos esporádicos y menos efectivos, y la llegada del clima de otoño hizo que la invasión fuera poco práctica.

La batalla demostró a Alemania (y a los EE.UU.) que Gran Bretaña no podía ser eliminada fácilmente de la guerra. Los estadounidenses enviaron ayuda; Hitler decidió que necesitaba invadir la URSS.

• Su guía a la Batalla de Gran Bretaña: cómo la RAF hizo retroceder a la Luftwaffe

El ataque sorpresa de Hitler a la URSS fue la victoria más devastadora de toda la guerra; como batalla, cubrió el área más grande. El primer objetivo de la Wehrmacht se logró: la rápida destrucción del Ejército Rojo en el oeste de Rusia.

La Operación Barbarroja no logró el objetivo más amplio de derrocar el sistema soviético y ocupar toda la Rusia europea. Sin embargo, la catástrofe finalmente obligó a los defensores a retroceder 600 millas, a las afueras de Leningrado y Moscú. El Ejército Rojo tuvo que ser reconstruido; no expulsaría a los ocupantes de la URSS hasta el otoño de 1944.

La exitosa contraofensiva sorpresa del Ejército Rojo frente a Moscú, que comenzó el 5 de diciembre, fue la segunda batalla más importante de toda la guerra.

Los rusos tendrían malas derrotas más tarde, y los alemanes sufrirían pérdidas mucho mayores en Stalingrado en 1942-43. Pero el revés en Moscú significó que la estrategia de guerra relámpago de Hitler y sus generales había fracasado; la URSS no sería eliminada de la guerra en solo unos meses.

Las partes norte y central del frente soviético se mantuvieron firmes. Y el Tercer Reich no podía ganar una guerra de desgaste.

La lucha duró solo 90 minutos y fue muy unilateral, pero sin duda fue una batalla importante: seis portaaviones con más de 400 aviones atacaron la principal base naval estadounidense.

• 12 datos sobre Pearl Harbor
• Pearl Harbor y las devastadoras conclusiones de Hitler: por qué diciembre de 1941 fue el mes más importante de la Segunda Guerra Mundial

La paralización de la flota de acorazados enemigos permitió a Japón invadir el sudeste asiático sin interferencias. Pero el «Día de la Infamia» arrojó a un público estadounidense, hasta ahora cauteloso, de todo corazón detrás de la guerra con Japón y Alemania, aunque la preocupación temprana por la defensa del Pacífico retrasó el envío de fuerzas estadounidenses a Europa.

El feroz sentimiento antijaponés también llevó a una disposición para usar bombas incendiarias y armas nucleares tres años después.

La Flota japonesa se hizo a la mar para amenazar la Isla Midway (al noroeste de Hawái), con la esperanza de atraer a los estadounidenses a la destrucción. En realidad fueron los japoneses los que fueron emboscados, perdiendo a cuatro de sus mejores portaaviones.

De todas las 10 batallas enumeradas aquí, esta realmente podría haber sido de cualquier manera, aunque el resultado no fue del todo «milagroso». La victoria a mitad de camino permitió a los estadounidenses tomar la iniciativa estratégica en el Pacífico Sur. Pasaría un año y medio antes de que comenzara una ofensiva estadounidense directamente a través del Pacífico Central, pero los japoneses no habían tenido tiempo de fortificar su línea de defensa de la isla.

Los desembarcos aliados en Marruecos y Argelia fueron una batalla fácil: las tropas francesas de Vichy fueron el oponente original, y rápidamente cambiaron de bando. Pero ‘Torch’ fue la primera ofensiva estratégica exitosa, y las tropas estadounidenses cruzaron el Atlántico por primera vez.

La victoria en Túnez, la invasión de Sicilia y la rendición italiana siguieron. Pero ‘Torch’ y la estrategia mediterránea, impulsada por los británicos y aceptada por Roosevelt, significaron en última instancia que no habría desembarco a través del Canal de la Mancha en 1943.

La batalla de Alamein, que se libró más tarde en noviembre, fue mucho más sangrienta y una victoria británica decisiva, pero ‘Antorcha’ tenía un significado más profundo.

La batalla de tres meses a menudo se considera el punto de inflexión de la guerra. Después de Stalingrado, la Wehrmacht no haría más avances en la URSS. La operación móvil de mediados de noviembre de 1942 para cortar la ciudad demostró por primera vez la habilidad del Ejército Rojo reconstruido.

• Stalingrado: el aplastamiento del Reich
• Los 10 principales errores militares de la historia

La capitulación del Sexto Ejército en el enclave de Stalingrado el 31 de enero fue la primera gran rendición alemana. Tanto el liderazgo alemán como la población de la Europa ocupada se dieron cuenta de la importancia de lo que había sucedido: el Tercer Reich estaba ahora a la defensiva.

La Batalla de Kursk (julio de 1943) es comúnmente considerada como una de las tres grandes victorias soviéticas, y la primera lograda en el verano (a diferencia de Moscú y Stalingrado).

La ofensiva de Hitler contra el saliente de Kursk (Operación «Ciudadela») se detuvo, pero solo había tenido objetivos limitados, y los soviéticos sufrieron mayores pérdidas. Más significativas fueron las contraofensivas que siguieron a ‘Ciudadela’: al norte de Kursk (Briansk/Orel – Operación «Kutuzov») y al sur de ella (Belgorod/Jarkov – Operación «Polkovodets Rumiantsev»).

El Ejército Rojo tomó y mantuvo la iniciativa a lo largo de todo el frente sur. Su avance hacia el río Dniéper y a través de Ucrania occidental hasta la frontera de preguerra continuaría sin pausa significativa hasta febrero de 1944.

Para muchas personas en el Reino Unido, el Día D (6 de junio) y las siguientes seis semanas de lucha en Normandía es la «batalla significativa» más obvia: permitió la rápida liberación de Europa occidental.

• Su guía para el Día D: ¿qué pasó, cuántas víctimas hubo y qué logró?
• «La gente libre en todas partes debe recordarlos»: el papel de los canadienses en el Día D

Las complejidades técnicas de poner ejércitos enormes, en gran parte no probados a través del Canal y suministrarlos allí fueron muy grandes. Los alemanes pensaron que tenían una buena oportunidad de repeler cualquier invasión.

Después del Día D, Hitler eligió montar una defensa obstinada de la región de Normandía, y cuando llegó la principal fuga estadounidense, a finales de julio, las fuerzas defensivas quemadas no tuvieron otra opción que vencer una rápida retirada a la frontera alemana.

Lea más sobre el Día D aquí.

La ofensiva soviética en Bielorrusia, tres semanas después del Día D, fue más grande que la batalla de Normandía.Sorprendidos por la ubicación del ataque, los alemanes se vieron abrumados por el ritmo y la naturaleza ininterrumpida del avance: en seis semanas, todo un grupo de ejércitos había sido destruido, la mayor parte del territorio soviético había sido liberado y las unidades de punta de lanza habían avanzado hasta el centro de Polonia. La presión de Bagration ayudó al avance británico-estadounidense desde Normandía.

La mayor importancia de la ofensiva (junto con la deserción de Rumanía en agosto) fue que el Ejército Rojo pondría fin a la guerra en control de toda Europa Oriental.

Evan Mawdsley es Profesor Honorario de Investigación en historia en la Universidad de Glasgow. Sus publicaciones incluyen December 1941: Twelve Days That Began a World War (Yale University Press, 2011) y World War II: A New History (Cambridge University Press, 2009).