El fabricante de pianos William Steinway se despertó el 12 de marzo de 1888 y descubrió «la tormenta de nieve más temible . . . «Había enterrado la ciudad de Nueva York. Antes de que terminara el día, escribió en su diario, su carruaje se había atascado tres veces y había vadeado a través de la nieve hasta las rodillas cerca de su casa de Gramercy Park, pasando «un tiempo terrible llegando a mi casa a las 6 p. m.» Al regresar de una representación de teatro cancelada, su esposa y dos hijos adultos llegaron a casa cubiertos de nieve. Y así comenzó el día en que la gente de Washington, D. C. a Nueva Inglaterra experimentó la ventisca de 1888, un evento meteorológico tan feroz que sigue siendo una tormenta por la que se miden otras tormentas de la Costa Este.

Mientras el museo mira hacia atrás en el 128 aniversario de la tormenta del 11 al 15 de marzo, la historia más convincente no es solo el daño que viene con cualquier clima severo. Más bien, es la forma en que la gente pudo hacer frente a una tormenta del siglo, en un momento en que los quitanieves motorizados (excepto los de las locomotoras) eran solo una quimera congelada.

El sábado 10 de marzo de 1888, el Servicio de Señales de los Estados Unidos, padre del actual Servicio Meteorológico Nacional, estaba prediciendo que la tormenta del Sur se disiparía o se dirigiría al mar. En cambio, chocó con un frente frío de Canadá para crear la tormenta del siglo. Había tantos cables telefónicos y telegráficos caídos que la ciudad de Nueva York inicialmente no pudo comunicarse con el resto del mundo. En Boston, el titular del Daily Globe del 13 de marzo fue: «Corten.»

Las ciudades en el camino de la tormenta se enfrentaron a la eliminación de «toneladas y toneladas de nieve, la mayor cantidad que cayó en dos siglos y medio de habitación», según el libro completo de 1987 Blizzard! La Gran Tormenta del 88 de Judd Caplovich, que también citó cifras de 400 muertes, 200 de ellas en la ciudad de Nueva York.

William Steinway, presidente de la destacada firma de pianos Steinway & Hijo y líder de la comunidad germano-americana, proporciona un relato de primera mano de la tormenta en su diario, que mantuvo desde 1861 hasta su muerte en 1896. El diario se encuentra en el Centro de Archivos del museo y, gracias a muchos años de transcripción e investigación, ahora puede leerlo en línea. Steinway, que no solo fundó una firma de piano de fama mundial, sino que también creó un pueblo residencial en Astoria, Nueva York, construyó un complejo de playa y poseía ferrocarriles y una compañía de automóviles. Sirvió en la comisión que comenzó la planificación del sistema de metro de Nueva York, que se construyó en parte para evitar la experiencia desgarradora de los viajeros de 1888, que se quedaron varados en los ferrocarriles elevados.

A mediados de marzo de 1888, sin embargo, el fabricante de pianos no estaba pensando en túneles de metro. «La nieve se detuvo, pero el frío intenso se ha establecido, casi me congela hasta morir en el camino», dijo la entrada del diario de Steinway para el 13 de marzo. Mantuvo sus citas hasta altas horas de la noche, recorriendo la ciudad en un trineo tirado por caballos y regresando «sano y salvo» a las 11:30 p. m .El 14 de marzo: «De nuevo está nevando mucho, todos los negocios están suspendidos, los trabajadores no pueden llegar a las fábricas, las escuelas se detuvieron, nuestros caballos de descanso se mueren de hambre por falta de comida, envían a George (su hijo) a comprar Avena, aprenden. . . que el techo de nuestra (piano) clave fábrica estaba casi descargada. En casa, trabajando en evg.»

No se detuvo el ingenio de los estadounidenses en una tormenta con derivas que alcanzaron los segundos pisos de edificios en Nueva York y otras ciudades. Arrojó más de cuatro pies de nieve en Albany y Saratoga Springs, Nueva York, y Bennington, Vermont, según las estadísticas de nevadas compiladas en el libro de Caplovich.

El New York Times y otros periódicos relataron cómo los ríos East y Hudson en Nueva York estaban congelados, pero los témpanos de hielo formaban un puente natural que permitía a los viajeros cruzar a pie. Los hombres cavaron cuevas en los grandes bancos de nieve y usaron cajas y barriles para hacer fuegos para derretir la nieve. Otros volcaron corrientes de agua caliente en los montones. Si no podías atravesar una montaña de nieve, hacías un túnel debajo de ella. Miles de hombres fueron enviados a trenes gratuitos bloqueados durante días. Los automóviles de pasajeros tenían estufas de leña para evitar que los clientes se congelaran hasta morir, pero a medida que se agotaba la madera, las mesas de juego y los asientos se cortaron para usarlos como combustible.

Un artículo de la revista Smithsonian de marzo de 1988 de Ezra Bowen, conmemorando el 100 aniversario de la tormenta, hablaba de una señora M. Brusselars, que estuvo atrapada en su casa de Hartford, Connecticut, durante tres días con una docena de refugiados. Se acabó la comida, pero ella informó: «encontramos que debajo de mi porche trasero se habían reunido entre 75 y 100 gorriones, así que matamos a algunos de ellos, hicimos unos pasteles de gorrión, lo que nos ayudó a mantenernos.»

En 1888, había poca seguridad en el trabajo, y a los trabajadores se les pagaba por perder un día, incluso en una tormenta de nieve masiva. El libro de Caplovich cuenta la historia de William Scribner, de Cannonade, Connecticut, un tejedor de alambre. El primer día de la ventisca, caminó una milla desde su casa, se tambaleó hasta la puerta principal de su compañía y escuchó el silbato que indicaba el inicio del turno. «Cuando estaba a pocos pasos de la entrada, el guardia cerró la puerta», decía el libro. «A pesar de la tormenta, la gerencia consideró a Scribner como otro empleado tardío y le cobró un día de sueldo.»

Hubo rescates increíbles. Edward F. Leonard, de Springfield, Massachusetts, se acercó a recoger un sombrero en la parte superior de un montículo de nieve, cuenta Caplovich, y encontró a una joven inconsciente. «Usando solo sus manos desnudas en un ataque de excavación frenética, Leonard logró liberar a la niña y llevarla al refugio», dice el libro. Sobrevivió.

Algunos ciudadanos emprendedores ayudaron a otros mientras ganaban unos cuantos dólares, a veces muchos, para sí mismos y sus negocios. En un día suave antes de la tormenta, el comprador de grandes almacenes de la ciudad de Nueva York, John Meisinger, fue llamado a la alfombra porque compró mercancía de invierno, palas para nieve, al final de la temporada. Fue felicitado cuando llegó la tormenta, y su compra le dio a la tienda una ganancia rápida de 1 1,800, según Blizzard! La Gran Tormenta del 88

Finalmente, estaba la promesa cumplida por Barnum & Bailey circus de seguir adelante con sus dos actuaciones en el Madison Square Garden. «En los mismos dientes del vendaval se dio la matiné, y anoche la segunda actuación ocurrió de acuerdo con el programa», informó el Times el 13 de marzo. Pocos asientos estaban ocupados, pero P. T. Barnum asistió al primer espectáculo.

Como informó el New York Times ese día, Barnum comentó que The storm podría ser un gran espectáculo, pero aún tenía el mejor espectáculo del mundo.

Larry Margasak es un periodista jubilado de Washington y un voluntario de museo con el proyecto Diario Steinway. Ha escrito tres blogs anteriores basados en la vida de William Steinway. Kathy Morisse es una economista internacional jubilada e investigadora de Diarios de Steinway que ha escrito información de antecedentes que amplía las entradas de los diarios, con un enfoque en viajes y modos de viaje. Sincero agradecimiento a la Sociedad Histórica de Nueva York, la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica, la Sociedad Histórica de Connecticut y la Biblioteca Forbes por el uso de sus fotos de 1888.

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