La psicoterapia consume mucho tiempo. Los clientes necesitan hacer tiempo no solo para la sesión en sí, alrededor de una hora, sino para ir y volver de la oficina del terapeuta. Si está al otro lado de la ciudad, eso puede implicar un costoso medio día libre de trabajo. También hay barreras prácticas: algunas personas tendrán dificultades para encontrar cuidado de niños; otras tienen condiciones físicas o psicológicas que dificultan el transporte o la salida de la casa. Sería mucho más fácil tener terapia de conversación en casa, a través de un humilde poco de tecnología: el teléfono.

Una de las terapias más comunes y basadas en la evidencia que se utilizan hoy en día es la terapia cognitiva conductual (TCC). En el momento en que el psiquiatra Aaron Beck desarrolló la TCC en la década de 1960, el teléfono estaba omnipresente en oficinas y hogares. Pero había poca sugerencia de que la terapia se administrara de otra manera que no fuera cara a cara. Ahora, hay bolsillos de uso establecido, como la provisión de tratamientos breves. Pero para la mayoría de los tipos de terapia estándar, se usa solo si el tratamiento cara a cara es muy difícil, como cuando se administra en lugares rurales. O, por supuesto, durante una pandemia global: cuando el mundo estaba bloqueado debido a la COVID-19, muchos terapeutas contestaron el teléfono.

Esta falta de uso es sorprendente, porque la terapia telefónica funciona. Para los adultos con depresión, la TCC administrada por teléfono es tan efectiva para reducir los síntomas como la TCC administrada cara a cara. Dos ensayos que analizaron la TCC para el trastorno obsesivo compulsivo (TOC), uno en adultos y otro en jóvenes, tampoco encontraron diferencias en la eficacia. El tratamiento telefónico también es rentable: las mejoras en la calidad de vida representan una buena relación calidad-precio, comparable en términos generales con la terapia cara a cara.

Las personas que reciben terapia telefónica están felices de recibir tratamiento de esa manera. Un estudio de entrevistas que analizó la depresión y la ansiedad, por ejemplo, encontró que la mayoría de las personas estaban ampliamente contentas con ello, en particular diciendo lo conveniente que era. El ensayo de TCC para TOC en adultos, discutido anteriormente, también encontró niveles comparables y altos de satisfacción con la administración del tratamiento de cualquier manera.

La terapia telefónica funciona bien, y los pacientes la encuentran útil y conveniente. Sin embargo, dejando de lado la pandemia, sigue siendo una rareza. ¿Por qué?

Podría reducirse a preocupaciones sobre la alianza terapéutica, la relación de confianza que se desarrolla entre el terapeuta y el paciente. Esto es importante, porque sabemos que la calidad de la relación terapéutica predice cuánto se benefician las personas de la terapia. Una de las preocupaciones expresadas por los terapeutas es que podría ser mucho más difícil desarrollar una relación cálida con alguien que nunca han conocido en persona.

Pero esta preocupación no ha sido confirmada por la evidencia. De alguna manera, la eficacia de la terapia telefónica se ocupa de la preocupación por sí misma. Si la relación terapéutica se viera obstaculizada por el uso del teléfono, el tratamiento telefónico conduciría a peores resultados, pero este no es el caso.

Evaluadores independientes que escucharon las llamadas encontraron que los niveles de empatía eran similares a los del tratamiento cara a cara

Los estudios que miran directamente la relación terapéutica en el tratamiento telefónico también son tranquilizadores. Una revisión analizó seis aspectos de las sesiones de terapia, como cuán atento y empático era el terapeuta y cuánto compartían los pacientes sobre sí mismos. De las seis características diferentes de la interacción, la única diferencia consistente fue la duración de las sesiones: eran un poco más cortas en el tratamiento telefónico. Ningún aspecto de la alianza terapéutica se vio afectado negativamente.

Algunos terapeutas informan que les resulta más difícil empatizar con los pacientes por teléfono, pero los evaluadores independientes que escucharon las llamadas encontraron que los niveles de empatía mostrada eran similares a los que se muestran en el tratamiento cara a cara. En general, la alianza – la calidad de la relación que se desarrolla en la terapia – no difería.

Podría ser que solo necesitemos promover estos hallazgos un poco mejor, tanto para pacientes como para terapeutas: es posible que les preocupe que no puedan desarrollar una relación cálida y efectiva por teléfono, pero los datos sugieren que esto no es cierto. De hecho, el hecho de que no puedan verse podría incluso ser una ventaja: en un estudio, los pacientes informaron que les gustaba el anonimato que puede proporcionar una llamada telefónica sin rostro.

Este anonimato trae sus problemas. A algunos terapeutas les preocupa la evaluación del riesgo. Por ejemplo, podría ser más difícil hacer esto por teléfono porque no hay información no verbal. Un terapeuta debe evaluar y manejar una variedad de riesgos, como autolesiones, suicidio, negligencia física y violencia hacia los demás. Pero para la mayoría de ellos, una evaluación de riesgos es predominantemente verbal, preguntas simples como: «¿Tiene pensamientos de querer quitarse la vida?»En teoría (aunque no lo sabemos con certeza), estas evaluaciones de riesgo deberían ser igual de precisas por teléfono.

Por supuesto, una persona puede sentirse poco dispuesta o incapaz de responder preguntas con sinceridad por teléfono. Por ejemplo, si no quieren admitir sus pensamientos sobre el suicidio, es posible que un terapeuta necesite confiar en pistas visuales para detectarlo. Pero un gran volumen de trabajo sobre la comunicación no verbal sugiere que los humanos son pobres en detectar el engaño de esta manera (en general, hay poca información sobre los terapeutas específicamente).

Estar con alguien cara a cara sería útil para detectar negligencia física – como si una persona no se ha lavado o lleva ropa sucia. Para esto, es posible que necesites ver a alguien cara a cara. Lo mismo podría ser cierto para la violencia doméstica. Pero fuera de estos ejemplos específicos, estar con alguien en persona podría no ofrecer a los terapeutas más información que estar en el teléfono. Todo esto quiere decir que, salvo algunas preocupaciones específicas sobre el riesgo, hay pocos argumentos claros en contra de la terapia telefónica.

No estamos sugiriendo que toda la terapia se administre por teléfono. La mayoría de lo que sabemos sobre el tratamiento telefónico proviene de la TCC. No sabemos mucho sobre la efectividad de otros tipos de tratamiento psicológico, como la psicoterapia psicodinámica, que se administra por teléfono. Tampoco sabemos mucho sobre cómo se compara el teléfono con otras formas de entrega remota, en particular las videollamadas. Esto es importante porque, junto con el teléfono, la terapia basada en video se hizo popular durante la pandemia de COVID-19. Si bien las videollamadas pueden tener ventajas, como la capacidad de evaluar la negligencia física, el anonimato que ofrece el teléfono podría perderse. Por el momento, es demasiado pronto para decir cómo se equilibrarán estos pros y contras.

Por ahora, en el teléfono, tenemos un tratamiento que funciona tan bien como el tratamiento cara a cara (al menos para la TCC), representa una buena relación calidad-precio, parece ser aceptable para las personas que lo reciben y podría hacer que los tratamientos psicológicos efectivos sean más accesibles. Si queremos un tratamiento que esté ampliamente disponible para todos, no solo para aquellos que pueden permitirse el lujo de tomarse medio día libre para asistir a terapia en toda la ciudad, entonces tal vez sea hora de reconsiderar este kit de rutina.