El empresario de dulces retirado Robert Welch fundó la Sociedad John Birch hace 60 años para hacer retroceder lo que percibía como un estado de bienestar estadounidense en crecimiento modelado sobre el comunismo y el empuje del gobierno federal para eliminar la segregación de Estados Unidos.

Aunque el grupo de Welch nunca ha acumulado más de 100.000 miembros que pagan cuotas, había obtenido entre 4 y 6 millones de simpatizantes dentro de los cuatro años de su formación en 1958.

Como estudioso de la historia política y los movimientos sociales, encuentro muchos paralelismos entre la extrema derecha de hoy y sus predecesores. Al igual que la Sociedad John Birch surgió en medio del movimiento de derechos civiles, los movimientos de extrema derecha de hoy se formaron como reacción a la elección de Barack Obama, un hito para la igualdad racial.

Los Birchers

Los «Birchers» originales, como se conocen a los partidarios de la Sociedad John Birch, eran republicanos que creían que su partido se había vuelto demasiado moderado. Al igual que el movimiento del partido del té que surgió medio siglo después, mientras la nación debatió la expansión de la cobertura de salud, el matrimonio entre personas del mismo sexo y la reforma migratoria, se opusieron al crecimiento del gobierno federal y se opusieron ardientemente a la intervención federal en lo que consideraban asuntos estatales y locales.

Birchers expresó su creencia en las conspiraciones comunistas domésticas. Llegaron al extremo de acusar al presidente Dwight Eisenhower y al Presidente del Tribunal Supremo Earl Warren de ser engañados y agentes comunistas, basándose en el legado del senador Joseph McCarthy, cuyo movimiento de republicanos predominantemente del Medio Oeste encontró atractiva la agenda de la sociedad.

Aunque estas acusaciones relegaron a Welch a un estatus marginal como líder político, la Sociedad John Birch acumuló una base nacional entre los conservadores acérrimos.

En su apogeo, los grupos de extrema derecha que se suscribían a las teorías de conspiración «welchianas» propagaban sus puntos de vista en más de 500 transmisiones de radio cada semana, con la Sociedad John Birch produciendo un programa en 100 estaciones, y un boletín de noticias de amplia circulación.

Una serie de librerías de Abedul se duplicó como sede local para reuniones y centros de distribución de volantes, películas, boletos de rally y pegatinas de parachoques, extendió su influencia.

A pesar de que Welch entendió que el racismo y la intolerancia perjudicarían su causa, la oposición de la Sociedad John Birch al movimiento de derechos civiles atrajo a estadounidenses que simpatizaban con la paranoia racista. Por ejemplo, publicó constantemente informes acusando a líderes de derechos civiles de subversión comunista y alegando que la gente de color estaba conspirando para dividir el país y controlar el mundo.

En 1964, el respaldo de la Sociedad John Birch en las primarias republicanas, como California, aseguró la nominación presidencial republicana del candidato de derecha Barry Goldwater.

«Todas esas ancianas con zapatillas de tenis a las que llamaste locas y locas de derecha», según se informa, el jefe de organización de Goldwater le dijo sobre los voluntarios de la campaña que parecían simpatizantes de Birch, «son la mejor organización política de voluntarios que se haya creado jamás.»

A pesar de la pérdida de Goldwater ante el titular Lyndon B. Johnson en un deslizamiento de tierra, muchos politólogos y conservadores creen que la oferta fallida de Goldwater dio paso al movimiento conservador moderno al pasar la antorcha a Richard M. La «mayoría silenciosa» de Nixon, poniendo fin a décadas de dominio liberal.

Contrapartes contemporáneas

La Sociedad John Birch también está directamente vinculada a la política conservadora de hoy.

Más notablemente, Fred Koch, el padre de David y Charles Koch, fue uno de los primeros 11 miembros de la Birch Society y sus principales patrocinadores financieros. Los multimillonarios hermanos Koch han inyectado enormes cantidades de dinero en causas libertarias y campañas políticas conservadoras durante décadas.

Como explica la periodista de investigación Jane Mayer en su libro «Dinero oscuro», Fred Koch alentó firmemente a sus hijos a seguir sus pasos políticos, algo que Charles y David hicieron en general. Durante un tiempo, ambos hermanos pertenecían a la Sociedad Birch, pero ya habían avanzado en la década de 1970.

Además, en su examen exhaustivo del movimiento del partido del té, los politólogos Christopher Parker y Matt Barreto argumentan que la elección de Obama instigó el ascenso de la extrema derecha de hoy. Al igual que la Sociedad John Birch surgió como un rechazo al progreso en los derechos civiles, los partidarios del tea party se sintieron ansiosos por lo que veían como el «verdadero» Estados Unidos que se desvanecía cuando el país eligió a un hombre negro para ser su presidente.

Así como Birchers calificó al juez Warren de comunista por anular las leyes de segregación estatales y locales, el tea party calificó al presidente Obama de socialista debido a su plan de ampliar la cobertura de seguro médico. Y, al igual que la Sociedad Birch afirma que el movimiento de derechos civiles fue una treta para dividir al país, Trump y sus sustitutos pintan al movimiento Black Lives Matter como una fuerza que trabaja hacia el colapso del orden social.

Además, en 2017, a medida que la administración Trump se puso en marcha, los incidentes violentos que involucraban a supremacistas blancos y los tiroteos masivos se estaban volviendo más comunes. Sin embargo, Jeff Sessions, el fiscal general de Trump en ese momento, encargó al FBI que compilara un informe sobre los llamados «extremistas de identidad negra» con el «potencial de incitar al miedo irracional de la policía a los activistas negros.»

Donald Trump

Desde el principio, las preguntas incesantes y ruidosas de Trump sobre si Obama nació en Estados Unidos y sus ataques a los inmigrantes se hicieron eco de las obsesiones de la Sociedad Birch.

Al cortejar abiertamente a los votantes que habían sido partidarios del tea party, Trump movilizó a suficientes estadounidenses que estaban ansiosos por el futuro de su país para llegar a la Casa Blanca.

Desde que asumió el cargo, los partidarios de extrema derecha de Trump han tolerado sus esfuerzos por deslegitimar muchas instituciones políticas, incluida la comunidad de inteligencia y el poder judicial, siguiendo a la derecha reaccionaria 60 años antes. Al abandonar una necesidad tradicionalmente conservadora de estabilidad institucional, creo que Trump se hace eco de la voluntad de la Sociedad John Birch de oponerse a un cambio incómodo en la sociedad a cualquier costo.

Hoy en día, mientras que gran parte de la Sociedad John Birch existe en línea y a través de su revista bimensual, The New American, algunos conservadores están tratando de reiniciar los capítulos locales de la corporación sin fines de lucro.

La sociedad, que no divulga cuántos miembros que pagan cuotas actuales tiene, sostiene que no es una organización política, sino más bien educativa. Sin embargo, dio la bienvenida al tea party con los brazos abiertos en 2011.

Y, en una entrevista de 2016, el CEO del grupo argumentó que Trump «capturó» un movimiento construido sobre las causas políticas que la Sociedad Birch había defendido durante décadas.