El imponente sitio arqueológico de Delfos se encuentra a más de 1800 pies de altura en el espolón suroeste del Monte Parnaso, a unas 6 millas tierra adentro del Golfo de Corinto, Grecia central. El antiguo complejo de templos de Delfos, que data de al menos 2700 años, era conocido en toda la antigua Grecia y más allá como el hogar del célebre oráculo de Apolo, el dios griego de la profecía, la música, la curación y la luz.

Un aspecto del antiguo Oráculo de Delfos que ha fascinado a eruditos, científicos y laicos por igual, es la naturaleza y la causa del estado de trance alcanzado por la sacerdotisa del santuario (o Pythia). ¿Podría haber sido causado por las hojas de laurel que se supone que la sacerdotisa masticó? ¿Las aguas de la cercana fuente de Castalian? ¿O los vapores que se elevan de una caverna subterránea?

Es ampliamente conocido que las hojas de laurel no son alucinógenas, y hasta hace poco se pensaba que el supuesto estado frenético de la Pythia no podría haber sido inducido por gases tóxicos que surgen de grietas en el suelo porque las excavaciones no habían encontrado rastros de tales fisuras.

Sin embargo, en 2001, un equipo de investigación interdisciplinario de científicos, dirigido por el geólogo Jelle Z. de Boer de la Universidad Wesleyan, en Middletown, Connecticut, descubrió evidencia de la presencia de etileno, un potencial alucinógeno, en la geología local del antiguo templo y en los manantiales cercanos. Por lo tanto, el equipo ha argumentado que la intoxicación por etileno fue probablemente la causa de los trances adivinatorios de la Pythia. Si bien esta nueva investigación presenta fascinantes posibilidades para el origen del estado de trance de Pythia, también deja algunas preguntas sin responder.

La primera es que si el investigador y la sacerdotisa estaban cara a cara en la antigua Delfos, como algunos investigadores han sugerido, entonces ¿por qué solo la sacerdotisa fue afectada por estos gases tóxicos? Otro punto es que la búsqueda para encontrar qué es exactamente lo que puso en trance a la sacerdotisa de Apolo en Delfos ignora el hecho de que su estado alterado bien pudo haber sido autoinducido, tal vez para dar la impresión de objetividad al responder preguntas.

Otra idea asociada con el supuesto subidón tóxico de la Pitia es la idea errónea de que la Pitia divagaba galimatías incoherentes cuando estaba en trance, que tuvieron que ser interpretadas y reformuladas en profecías por los sacerdotes. En su libro The Delphic Oracle, Its Responses and Operations, with a Catalogue of Responses (1981), el erudito clásico estadounidense Joseph Fontenrose (1903-1986) desafió esta noción.

Examinando fuentes antiguas y separando el artificio literario de las respuestas genuinas de la Pitia a las preguntas, Fontenrose encontró que estas respuestas se hacían en prosa clara y precisa, y la sacerdotisa misma estaba representada en estos textos como hablando lúcidamente y con su propia voz. De hecho, como Ruth Padel ha señalado, la posesión inducida por Apolo era la norma literaria en la Grecia Clásica.

El ejemplo más relevante es Casandra, hija de Príamo y Hécuba de Troya, que, al igual que la Pitia, es descrita como «poseída» por Apolo, mientras pronunciaba sus oráculos en una especie de frenesí. La única diferencia era que las profecías de Cassandra estaban destinadas a no ser creídas. Tal vez entonces, la única influencia en el estado de la Pitia fue el efecto del pneuma (el ‘alma’ o ‘espíritu vital’, a menudo asociado en la antigüedad con un vapor), no como un gas tóxico, sino como la sabiduría divina o el aliento de Apolo.