El 8 de noviembre de 1994, el 59 por ciento de los votantes de California aprueba la Proposición 187, que prohíbe a los inmigrantes indocumentados usar los principales servicios públicos del estado. A pesar de su amplio margen de victoria, la medida electoral nunca entra en vigor.

En 1994, California, el hogar de los presidentes Richard Nixon y Ronald Reagan, aún no era el bastión demócrata que muchos consideran que es. Un destino popular para inmigrantes de América Latina y Asia, su demografía cambió drásticamente en la segunda mitad del siglo, pero ni los republicanos ni los demócratas ganaron una parte decisiva de los votos de estos recién llegados. Eso cambiaría después de que un grupo de activistas republicanos y legisladores estatales, en respuesta a la crisis económica del estado y la presencia de más de un millón de inmigrantes indocumentados, decidieran lanzar la campaña por lo que se convirtió en la Proposición 187. En nombre de ahorrar dinero de los contribuyentes, la propuesta prohibió a los indocumentados acceder a servicios públicos básicos, como atención médica no de emergencia y educación primaria y secundaria. También exige que los funcionarios públicos, como los profesionales de la medicina y los maestros, supervisen e informen sobre la situación migratoria de las personas a su cargo.

Aunque el apoyo público fue alto desde el principio, la amenaza de excluir a más de un millón de residentes de California de los servicios públicos básicos despertó una oposición vocal. Mientras la campaña del gobernador republicano Pete Wilson usaba la amenaza de la inmigración para asustar a los votantes, 70.000 personas marcharon contra 187 en el centro de Los Ángeles y 10.000 estudiantes de escuelas públicas se retiraron de clase el 2 de noviembre, pocos días antes de la votación. La aprobación de la medida el 8 de noviembre fue una victoria totalmente simbólica y de corta duración para los conservadores.

En una semana, una impugnación legal había impedido que la nueva ley entrara en vigor; se demoró en el proceso de apelación hasta 1999, cuando un gobernador demócrata retiró la apelación del estado. Los estudios han demostrado desde entonces que la Proposición 187 jugó un papel clave en galvanizar a los activistas por los derechos de los inmigrantes y alejar a los votantes latinos y asiáticos del Partido Republicano de California. Durante la siguiente década, el 66 por ciento de los votantes de California recién registrados eran latinos y otro 23 por ciento eran asiáticos. En el mismo período, los republicanos pasaron de ocupar aproximadamente la mitad de los cargos electos en el estado a menos de una cuarta parte. Desde entonces, California ha derogado formalmente la Proposición 187 y ha promulgado algunas de las protecciones más amplias de los Estados Unidos para los indocumentados.

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