La tabla periódica fusiona la investigación científica, la política internacional, la adoración de héroes, los deseos de estructura y los deseos de crédito.

Formalmente, la tabla periódica moderna es una disposición sistemática de los elementos químicos conocidos. La tabla está organizada de manera ordenada que muestra la aparición periódica de elementos con propiedades químicas similares. Los elementos con propiedades químicas similares se apilan uno encima de otro en columnas; bajando por cada columna de una fila a la siguiente, los átomos de los elementos se hacen más grandes y pesados. Tales variaciones periódicas en las propiedades de los elementos son lo que Dmitri Mendeleev (1834-1907) y otros científicos observaron y trataron de resumir en tablas y otras formas.

Sin embargo, la tabla periódica no es tan objetiva como puede parecer la descripción básica. Y quién merece el crédito por su creación tampoco es sencillo. Soy un químico teórico; aplico principios químicos y matemáticas para responder preguntas y resolver problemas en varias áreas de la química. También me fascina la historia de la ciencia y cómo asignamos crédito y nombramos cosas en la ciencia. Esos intereses, junto con mi formación en química, me han llevado a lo largo de los años a intersecciones de lo político y lo científico en el surgimiento de la tabla periódica moderna.

Hay, por ejemplo, inclinaciones nacionalistas en la tabla periódica. Dos elementos (francio y galio) se nombran para Francia y uno para Japón (nihonio), Alemania (germanio) y Polonia (polonio). Escandinavia tiene escandio; los elementos berkelio, darmstadtio y moscovio dan a tres ciudades un lugar en la mesa. Una aldea sueca, Ytterby, ha reclamado cuatro elementos: erbio, terbio, iterbio e itrio. Varios otros lugares y personas también han enganchado sus pequeños rectángulos sobre la mesa, y eso, en algunos casos, solo después de disputas serias.

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Entre los elementos que llevan el nombre de people se encuentra el elemento número 101, mendelevium (Md), que honra a Mendeleev. Resistiendo a otros instintos egoístas, un grupo de científicos de Berkeley que descubrieron el Md radiactivo en 1955 decidió honrar al científico ruso Mendeleev por sus contribuciones a la formulación de la tabla periódica. Con la Guerra Fría en marcha, sin embargo, tuvieron que convencer a la administración de Eisenhower para que les permitiera ceder un lugar en la mesa a un ruso fallecido.

¿Por qué Mendeleev, sin embargo? ¿Descubrió la tabla periódica? Apenas.

Mendeleev publicó en 1869 un documento que organizaba los elementos entonces conocidos de una manera autorizada, lógica y sistemática, y predijo audazmente otros nuevos. Ese artículo fue seguido por otros a principios de la década de 1870 que mejoraron el primero y demostraron el valor de una profunda apreciación de la periodicidad en química.

Él, sus documentos y su mesa atrajeron mucha atención y aceleraron el progreso en nuestra comprensión colectiva de los elementos y sus relaciones entre sí. Pero la inspiración y los datos que impulsaron los logros de Mendeleev se debieron en gran medida a predecesores y contemporáneos como Amedeo Avogadro (1776-1856), Johann Wolfgang Döbereiner (1780-1849) y Stanislao Cannizzaro (1826-1910).

Contendientes

Al final de un congreso químico en Karlsruhe, Alemania, en septiembre de 1860, por ejemplo, se distribuyó a los asistentes un documento decisivo de Cannizzaro sobre los pesos de los átomos de los elementos. Mendeleev estaba en esa reunión, y el trabajo de Cannizzaro le ayudó a organizar su tabla de 1869 de 63 elementos conocidos, que organizó de acuerdo con las propiedades químicas observadas y los pesos atómicos asignados.

El trabajo de Cannizzaro fue tan convincente que otro asistente a la reunión de Karlsruhe, J. Lothar Meyer, informó que le parecía como si la balanza se le cayera de los ojos a medida que ganaba una nueva comprensión de los elementos.

La carta periódica de Mendeleev apareció unos nueve años después de la reunión de Karlsruhe (1869), pero en 1868 Alexandre-Émile de Chancourtois (1820-1886), William Odling (1829-1921), John Newlands (1837-1898) y Gustavus Hinrichs (1836-1923), por ejemplo, ya habían servido para intentos creíbles, aunque técnicamente inferiores, de asambleas periódicas de los elementos. Newlands también había predicho la existencia de otros elementos.

Meyer, iluminado como estaba por Cannizzaro, ideó mesas en la década de 1860 antes de que apareciera Mendeleev. Pero su gran artículo describiendo su mesa, que era similar al de Mendeleev en muchos aspectos, se publicó en 1870, algunos meses después del artículo de Mendeleev de 1869. Como era de esperar, una disputa lentamente enconada sobre la prioridad finalmente estalló entre ellos.

El impresionante imperfecto

¿Merece Mendeleev el crédito por producir una excelente tabla para su tiempo, por avanzar en la comprensión de cómo las propiedades de los átomos están vinculadas rítmicamente, por subrayar el poder de esa comprensión y por predicciones valientes que impulsaron la química hacia adelante? Efectivamente. Pero las grandes victorias pueden tener más de un héroe, y la aparición de nuestra tabla periódica es una de esas victorias.

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El trabajo de Mendeleev no fue ni el principio ni el final de la gráfica de periodicidad en química. Perdió algunos elementos, y su tabla estaba incompleta, incluso con sus predicciones: el grupo de los llamados gases nobles, por ejemplo, fue descubierto en la década de 1890 y no fue previsto en sus documentos. Y los estudiantes de química general de hoy en día pueden detectar fácilmente otras deficiencias en su tabla de 1869, también, basándose en nuestra comprensión contemporánea de la naturaleza de los elementos.

En resumen, la contribución de Mendeleev fue tremendamente impresionante, pero también imperfecta, y el valor de las contribuciones de Meyer ya era lo suficientemente claro como para mover a la Royal Society de Londres a otorgarle a él y a Mendeleev su prestigiosa Medalla Davy en 1892 «por su descubrimiento de las relaciones periódicas de los pesos atómicos.»De hecho, el premio conjunto ha sido citado como evidencia de que lo que algunos consideraron especialmente valioso sobre la mesa de Mendeleev fue la forma en que acomodaba (como también lo hizo la de Meyer) los elementos que se conocían, y no tanto para las predicciones de Mendeleev de nuevos elementos.

La Royal Society también esperaba, a través del premio conjunto, amortiguar la inquietud sobre la prioridad o el crédito para la mesa cada vez más indispensable? Posiblemente. Pero si esa era la intención, fracasaron. Tanto en la ciencia como en la política, la tentación de ser simple en lugar de precisa puede ser bastante fuerte. Los científicos todavía dicen: «Mendeleev descubrió la tabla periódica.»

Nobles intenciones, intervenciones políticas

Lo que uno piense del papel de Meyer versus el de Mendeleev en la encarnación de la mesa, la historia no ha tratado a Meyer tan bien como podría haberlo hecho. Uno podría preguntarse, por ejemplo, si Alfred Nobel (1833-1896), que fue contemporáneo de Mendeleev y Meyer (1830-1895), pero que no ayudó de manera directa a nuestra comprensión de la periodicidad, es más merecedor que Meyer, Newlands o de Chancourtois de un lugar en la mesa del período.

En mi opinión, la respuesta es claramente no.

Aun así, el elemento 102-nobellium – fue nombrado en honor a Alfred Nobel, en parte porque murió lo suficientemente rico como para financiar su legado al mundo de los Premios Nobel. Pero hay ironías aquí. Nobel obtuvo un lugar en su tabla periódica, pero ni Mendeleev, Meyer ni nadie más recibió un Premio Nobel por demostrar periodicidad o desarrollar la tabla periódica.

Mendeleev estuvo en realidad en nueve nominaciones al Premio Nobel entre 1905 y 1907, pero nunca ganó. Algunos afirman que fue negado porque el científico sueco Svante Arrhenius mantuvo una animosidad sustancial hacia él. Mendeleev criticó duramente una teoría (no relacionada con la periodicidad, sobre cómo se disuelven las sales en el agua) que Arrhenius había propuesto, y—aunque Arrhenius no era miembro del comité de premios—era famoso, influyente y muy apreciado por sus pares en los comités de selección del Premio Nobel. Pero esa y otras historias de fondo del Premio Nobel son discusiones políticas separadas.

La política, la adoración de héroes y las maniobras por el crédito a menudo están más cerca de lo deseable de la práctica científica. Un lugar donde todos convergen está en esa gran lista de elementos químicos conocidos hasta ahora por la humanidad.

¿Quién ha ganado la disputa de prelación? Una clase de minerales lleva el nombre de Meyer, pero si tener una habitación privada en la tabla periódica es el estándar de oro para sus padres, Mendelevium ha respondido a la pregunta.

Las Naciones Unidas, los científicos y las personas amantes de la ciencia en todas partes celebran la tabla periódica este año por el maravilloso bien químico que nos ha ofrecido y nos sigue ofreciendo. Y reconocemos también su pasado histórico, sus verrugas políticas internas y todo eso.

Este artículo se vuelve a publicar de La Conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.