No es difícil entender por qué Paranthropus boisei es a menudo llamado el Hombre Cascanueces. Los enormes molares y la enorme mandíbula del homínido hacen que parezca bastante obvio que la especie pasó mucho tiempo masticando nueces duras y semillas. Sin embargo, la única evidencia directa de P. boisei comidas—la química y microscópica de los arañazos de los dientes—sugerencia de que la especie probablemente no crack tuercas mucho, prefiriendo el sabor de la hierba. Un equipo de antropólogos que recientemente revisó las posibles dietas de varias especies homínidas tempranas ha destacado esta paradoja del Hombre Cascanueces y las dificultades para reconstruir las dietas de nuestros parientes antiguos.

El primer lugar que los antropólogos comienzan al analizar la dieta es el tamaño y la forma de los dientes y mandíbulas del homínido. Luego buscan primates modernos que tengan una dentición similar para ver qué comen. Por ejemplo, los monos que comen muchas hojas tienen molares con cúspides afiladas para esquilar el follaje duro. Por otro lado, los monos que comen mucha fruta tienen cúspides molares bajas y redondeadas. Si encontraras un homínido con cualquiera de esos rasgos, tendrías un punto de partida para lo que comía la especie.

Pero la morfología de los dientes y mandíbulas de una especie solo muestra lo que el homínido era capaz de comer, no necesariamente lo que comía normalmente. En algunos casos, estos rasgos físicos podrían reflejar los alimentos de reserva en los que dependía una especie cuando sus alimentos preferidos no estaban disponibles durante ciertas épocas del año. Frederick Grine de la Universidad de Stony Brook en Nueva York y sus colegas señalan esto en su reciente revisión en el American Journal of Physical Anthropology.

Grine y sus colegas notan que otras líneas de evidencia registran directamente lo que comió un individuo. Un método es observar la química del esmalte dental de un diente. A medida que se forma el esmalte, los átomos que consume un individuo se incorporan al diente. Uno de los elementos más comunes a buscar es el carbono. Debido a que las diferentes plantas tienen proporciones únicas de isótopos de carbono basadas en cómo se someten a la fotosíntesis, los isótopos de carbono actúan como un sello que registra lo que el individuo una vez comió. Los investigadores buscan dos grupos de plantas principales: Las plantas C3 son árboles, frutas y plantas herbáceas que crecen en ambientes con estaciones más frías, mientras que las plantas C4 son pastos y juncias que crecen en regiones tropicales y cálidas. Encontrar rastros isotópicos de plantas C3 o C4 en los dientes indica que un homínido se comió esas plantas (o animales que se comieron esas plantas).

Otra forma de probar directamente la dieta es observar las marcas microscópicas características en la superficie de un diente que se forman al masticar ciertos alimentos. Comer hierbas y tubérculos duros, por ejemplo, dejará arañazos; las nueces duras y las semillas crean hoyos. Un inconveniente de este método es que el microondas de un diente se remodela constantemente cada vez que un individuo come. Por lo tanto, las marcas encontradas por los antropólogos probablemente representan la «última comida» de un individuo, lo que sea que estuviera comiendo en los días antes de la muerte. Si un homínido tenía una dieta que cambiaba estacionalmente, es posible que parte de la dieta no se refleje en el desgaste de la superficie del diente.

Con todos estos métodos en mente, Grine y sus colegas consideraron las dietas probables de varias especies homínidas tempranas. Una comparación de la estrechamente relacionada P. bosei y Paranthropus robustus enfatizaron el rompecabezas del Hombre Cascanueces.

P. robustus vivió en Sudáfrica hace 1,2 a 1,8 millones de años, cuando la región era un pastizal abierto. Los molares y premolares gigantes y densamente esmaltados de la especie (más conocidos como bicúspides) y la mandíbula pesada sugieren que P. robustus estaba masticando objetos duros. El desgaste de la superficie de los dientes también apunta a comer alimentos duros y se asemeja a los patrones de desgaste vistos en los monos mangabey modernos, que a menudo comen nueces. La química del esmalte de los dientes apoya aún más esta conclusión: Hasta el 60 por ciento de la dieta de la especie consistía en plantas C3, que incluirían nueces y frutas de cáscara dura (la química del carbono no puede detectar qué parte de una planta comió un animal).

P. boisei vivía en las praderas boscosas y abiertas de África Oriental aproximadamente al mismo tiempo que P. robustus estaba vivo. Tenía una mandíbula y dientes aún más grandes, con los molares más grandes de cualquier homínido. Estos rasgos indican que la especie era una masticadora poderosa. Pero los patrones de desgaste en el molar carecen de los hoyos profundos que caracterizan a los que comen objetos duros. En cambio, los patrones coinciden con los de los babuinos gelada, que comen una gran cantidad de hierbas duras. Los isótopos de carbono en los dientes de P. boisei sugieren una dieta de hierba: hasta el 77 por ciento de su dieta consistía en plantas C4 (hierbas y juncias).

Grine y sus colegas sugieren que puede haber una manera de reconciliar la paradoja de P. boisei. En lugar de ser adaptaciones al agrietamiento de objetos duros abiertos, los dientes y mandíbulas masivos de la especie pueden haber sido rasgos que ayudaron a P. boisei a manejar alimentos muy abrasivos, incluida cualquier grano que se aferre a hojas de hierba. O tal vez la especie usó sus molares gigantes para moler su comida de una manera única. Estas son ideas que los antropólogos deberían investigar más a fondo.

Aunque la dieta de P. boisei parece desconcertante, una cosa está clara: El aparente desajuste entre las diversas líneas de evidencia demuestra que los antropólogos todavía tienen mucho que aprender sobre lo que comieron nuestros antepasados.