La Dra. Patricia Bath, oftalmóloga pionera que se convirtió en la primera doctora afroamericana en recibir una patente médica después de inventar un tratamiento más preciso para las cataratas, ha fallecido. Tenía 76 años.

Bath murió el 30 de mayo por complicaciones de cáncer en un centro médico de la Universidad de California en San Francisco, dijo el lunes su hija, la Dra. Eraka Bath.

Bath nació en Harlem, en la ciudad de Nueva York. Su madre era trabajadora doméstica y su padre trabajaba en el sistema de metro de la ciudad. Bath ganó una beca de la Fundación Nacional de Ciencias cuando era adolescente. Se graduó de la escuela de medicina de la Universidad Howard e hizo una pasantía en Nueva York.

Bath se mudó a California, donde se convirtió en la primera cirujana afroamericana en el Centro Médico de la Universidad de California en Los Ángeles y la primera oftalmóloga en la facultad del Instituto de Ojos Jules Stein de la UCLA. También cofundó un programa de residencia en oftalmología y en 1983, Bath fue nombrada Presidenta del Programa de Residencia en Oftalmología King-Drew-UCLA, convirtiéndose en la primera mujer en los Estados Unidos en dirigir un programa de residencia de este tipo.

«Tuve algunos obstáculos, pero tuve que quitármelo de encima», dijo Bath a «Good Morning America» el año pasado. «Odio, segregación, racismo, ese es el ruido que tienes que ignorar y mantener los ojos enfocados en el premio, es como dijo el Dr. Martin Luther King, así que eso es lo que hice.»

Bath estaba preocupado por los niveles epidémicos de ceguera por causas prevenibles entre las comunidades insuficientemente atendidas, a menudo minoritarias en los Estados Unidos y también en los países pobres en el extranjero. En la década de 1970 cofundó el Instituto Americano para la Prevención de la Ceguera, una organización sin fines de lucro que declara que «la vista es un derecho humano básico».»

Bath también fue pionera en una nueva disciplina médica, la oftalmología comunitaria, para hacer frente a la ceguera prevenible a través de la educación, la divulgación de salud pública y la provisión local de servicios médicos.

Su hija recordó haber sido llevada en las misiones de su madre a Nigeria y Pakistán.

«Recuerdo haberme tomado un tiempo libre de quinto grado para hacerlo», dijo.

En la década de 1980, Bath se unió a la investigación del uso de láseres en oftalmología. En 1988 patentó la sonda Laserphaco, abreviatura de «cirugía de cataratas fotoablativa con láser».»Utiliza un láser para disolver cataratas. El dispositivo ofrecía un tratamiento de cataratas menos doloroso y restauraba la vista de los pacientes que habían estado ciegos durante décadas.

Bath tenía cinco patentes estadounidenses. También es autora de más de 100 artículos.

Pero su hija la recordaba como modesta.

«Llevaba zapatillas y jeans … era informal y no pretenciosa», dijo Eraka Bath. «Venía de raíces humildes.»

Aún así, se destacó en un campo donde todavía hay relativamente pocos afroamericanos o mujeres.

«Así que incluso si no estás buscando ser un modelo a seguir, lo eres», dijo su hija.

En 1993, Bath se retiró de la UCLA, pero continuó dando conferencias y viajando por todo el mundo. También tenía planes para guiar a estudiantes de medicina y hacer que los jóvenes se interesaran en la ciencia y la tecnología.

«Casi tuvo una segunda carrera como humanitaria», dijo su hija. «Ella era muy vigorosa e incansable.Además de su hija, Bath es sobrevivida por una nieta, Noa Raphaelle Bath Fortuit de Los Ángeles, y un hermano, Rupert Bath de Nueva York.